La basura en descomposición no suele asociarse con alimentos frescos. Sin embargo, en un vertedero de Royal Wootton Bassett, Inglaterra, los gases residuales se transforman en un entorno controlado donde las frutas y verduras pueden crecer durante todo el año. Una enorme cúpula inflable instalada en el sitio utiliza electricidad generada a partir de metano y dióxido de carbono producido a partir de desechos de vertederos para sembrar cultivos, incluso aquellos que normalmente tienen dificultades para adaptarse al clima del Reino Unido.
“Sólo en este sitio, tenemos el potencial de producir más de 8.000 toneladas de frutas y verduras asequibles al año, creando 130 nuevos puestos de trabajo y evitando al mismo tiempo la liberación de 3.800 toneladas de CO2 cada año”, dijo el director del proyecto, Nick Ash, a The Telegraph.
Si la idea funciona a gran escala, podría transformar el modo en que las ciudades producen alimentos y convertir los vertederos de pasivos ambientales en fábricas de alimentos locales.
Una cúpula construida para situarse encima de un vertedero
La cúpula está instalada en un vertedero operado por Crapper and Sons y desarrollada a través de un proyecto de la empresa comunitaria Sustain Wiltshire. Con unas medidas de unos 20 x 40 metros y 9 metros de altura, la cúpula cubre un área aproximadamente tres veces mayor que una cancha de tenis y alcanza la altura de un edificio de tres plantas.
Al igual que muchos vertederos modernos, este ya captura el gas metano que se produce durante la descomposición subterránea de los residuos orgánicos. Sin embargo, en lugar de liberar este metano a la atmósfera, se quema para generar electricidad.
Este proceso produce dos resultados útiles: energía y un flujo constante de dióxido de carbono. La electricidad se utiliza para el funcionamiento de los sistemas del domo, como la calefacción, la ventilación, los ventiladores y las luces ultravioleta de cultivo necesarias para el cultivo.
Mientras tanto, el dióxido de carbono producido durante la combustión de metano se captura y se redirige para su uso dentro de la cúpula para impulsar el crecimiento de los cultivos.
“El dióxido de carbono se recogerá de los escapes de los motores, donde se limpiará y almacenará para su uso en las cúpulas de cultivo. El proceso de fotosíntesis convertirá el dióxido de carbono en oxígeno”, señala el equipo de Sustain Wiltshire.
Curiosamente, la estructura está construida de tal manera que se mantiene inflada mediante presión de aire, lo que le permite mantener su forma sin necesidad de soportes internos pesados. Este diseño mantiene el entorno de cultivo ligeramente separado de la superficie del vertedero, evitando la entrada de contaminantes.
Además, “cada cúpula en crecimiento se mantiene rígida mediante el uso de presión positiva y una puerta de esclusa de aire que mantiene alejados los insectos y el polen no deseados”, agregó el equipo de Sustain Wiltshire.
Además, la estructura es portátil. A medida que algunas secciones del vertedero se llenan de residuos y comienzan a producir metano, las cúpulas pueden reubicarse en zonas donde la captura de gas es activa.
Una granja controlada dentro de la cúpula
Dentro de la estructura, las condiciones se pueden controlar cuidadosamente para favorecer el crecimiento de las plantas durante todo el año. Por ejemplo, la energía generada a partir de metano en el vertedero alimenta la calefacción, la ventilación y las luces UV especiales de cultivo de la cúpula, lo que permite que los cultivos crezcan incluso con poca luz solar natural.
El dióxido de carbono procedente de la combustión de metano también se bombea al domo para enriquecer el aire. Dado que las plantas absorben CO₂ durante la fotosíntesis, concentraciones más altas pueden impulsar significativamente el crecimiento de los cultivos en entornos controlados.
“El enriquecimiento de CO2 en domos de cultivo también es una práctica habitual y permite que los cultivos alcancen su potencial de fotosíntesis”, señala el equipo de Sustain Wiltshire.
Además de esto, los cultivos dentro de la cúpula se cultivan utilizando una combinación de métodos, que incluyen hidroponía, camas de cultivo elevadas y contenedores para plantas, lo que permite cultivar diferentes tipos de vegetales en un espacio relativamente compacto. Los productos iniciales incluirán verduras comunes como zanahorias y cebollas, aunque el sistema podría eventualmente albergar plantas más inusuales. Además, dado que el ambiente dentro de la cúpula es cálido y rico en CO₂, incluso podría permitir cultivos como aguacates, que normalmente no crecen en el clima del Reino Unido.
Incluso en esta etapa inicial, una sola cúpula podría producir alrededor de 10 toneladas de frutas y verduras. Los alimentos se venderán a través de una aplicación móvil y se entregarán localmente, mientras que los residuos alimentarios se recogerán y se devolverán al vertedero para reingresar al ciclo de valorización energética.
El futuro de la agricultura alimentada por vertederos
Si el prototipo tiene éxito, los desarrolladores planean construir otras 20 cúpulas similares. Este enfoque tiene el potencial de reducir la dependencia del Reino Unido de productos importados, al permitir la agricultura local durante todo el año, incluso durante los meses más fríos.
Además, la idea podría extenderse mucho más allá del Reino Unido. Existen vertederos en todo el mundo, y muchos ya capturan metano para generar energía. Así que, con domos como estos, estos mismos sitios podrían funcionar como granjas urbanas sostenibles, convirtiendo montones de residuos en cosechas limpias y frescas.
El éxito de la cúpula del Royal Wootton Bassett podría cambiar drásticamente la percepción de los vertederos. En lugar de ser vistos simplemente como vertederos, podrían convertirse en parte de un sistema circular que produzca energía, alimentos y materiales reutilizables.
Fuente: ZME Science.