La alianza entre cuervos y lobos se remonta a la mitología nórdica: las aves de Odín exploraban el terreno y guiaban a las presas hacia los perros del dios, una relación que proporcionaba alimento para todos.
El mito tiene algunas raíces en la realidad: cuando los lobos tienen una cacería exitosa, los cuervos suelen ser los primeros en ser observados en escena, y una nueva investigación publicada el jueves en la revista Science puso la leyenda a prueba.
Los hallazgos del estudio sugieren que las aves están haciendo más que simplemente rastrear a los cazadores: están utilizando técnicas de navegación y memoria espacial para buscar comida con sofisticación.
“Si bien los cuervos son bien conocidos por su inteligencia”, dijo a la AFP el autor principal Matthias-Claudio Loretto, ver que estas capacidades cognitivas “se desarrollan a una escala mucho mayor en la naturaleza” produjo resultados sorprendentes.
Los cuervos no solo seguían a los lobos, sino que también registraban sus patrones de caza y creaban mapas mentales para planificar futuras búsquedas de alimento. El equipo de investigación internacional colocó pequeños dispositivos de rastreo GPS a 69 cuervos, una cifra impresionante si se tiene en cuenta el minucioso trabajo que supone atrapar a estas aves tan observadoras.
“Incluso pequeños cambios en su entorno pueden hacerlos sospechar”, dijo Loretto, quien trabaja en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena y comenzó la investigación en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal.
El equipo tenía datos de movimiento de 20 lobos con collar en el famoso Parque Nacional de Yellowstone, una vasta área protegida en el oeste de Estados Unidos donde los lobos fueron reintroducidos a mediados de la década de 1990 después de 70 años de ausencia. El parque era especialmente adecuado para el estudio.
“Este trabajo no habría sido posible en ningún otro lugar que no fuera Yellowstone”, dijo el coautor y científico de vida silvestre John Marzluff de la Universidad de Washington.
Como el entorno es abierto en lugar de densamente arbolado, tanto las aves como los lobos son relativamente fáciles de observar a largas distancias, dijo a la AFP.
Cognición animal ‘sofisticada’
Después de más de dos años y medio de seguimiento, los investigadores quedaron desconcertados al encontrar solo un caso de un cuervo siguiendo a un lobo durante más de una hora, incluso cuando las aves aún eran capaces de llegar rápidamente a cazar.
Un análisis más profundo mostró que los cuervos en realidad estaban volviendo a visitar lugares donde los lobos comúnmente cazaban presas (animales como ciervos, alces o bisontes), lo que sugiere que las aves estaban creando y memorizando un “paisaje de recursos”.
Algunas aves podían volar casi hasta 155 kilómetros en un solo día, buscando lugares donde parecían esperar que hubiera presas de lobos.
“Era un área mucho más grande de lo que jamás imaginé”, dijo Marzluff.
Las señales de corto alcance todavía importan: los cuervos podrían estar siguiendo señales como los aullidos de los lobos para encontrar presas frescas a distancias más cortas.
Pero en términos generales, los investigadores dijeron que los cuervos contaban con su memoria para guiar la búsqueda. Las matanzas de lobos no se distribuyen al azar, dijo Loretto, sino que ocurren con mayor frecuencia en terrenos más planos o en valles abiertos donde las persecuciones son más probables. Los cuervos pueden recordar comidas pasadas o notar señales indirectas como huesos mientras establecen sus mapas mentales.
“La cognición animal en la naturaleza a veces puede ser más sofisticada de lo que solemos suponer”, dijo Loretto.
Trato injusto
La relación entre el lobo y el cuervo a veces se describe en la cultura popular como armoniosa, pero Marzluff dijo que en última instancia es bastante desequilibrada. Se ha observado a los lobos ahuyentando a las aves, e incluso pareciendo designar a un miembro de la manada para que haga guardia.
Los pájaros pelean ruidosamente por el festín robado, una potencial pista para otros carroñeros. Un solo cuervo puede llevarse 220 gramos de carne. Cuando las aves llegan por docenas, eso puede hacer que incluso un bisonte abatido desaparezca rápidamente, dijo Marzluff.
“Los cuervos obtienen mucho más de este acuerdo que los lobos”, añadió.
El científico dijo que espera que las investigaciones futuras puedan centrarse en cómo las aves jóvenes desarrollan su conocimiento.
“Los cuervos han fascinado a la gente desde siempre”, dijo Marzluff, señalando que las aves han sido consideradas de todo: desde “creadores y embaucadores” hasta “plagas oportunistas”.
Pero “nunca anticipamos ni esperamos, creo, que fueran capaces de almacenar en sus cerebros, que no son mucho más grandes que un pulgar, información de miles de kilómetros cuadrados”, dijo.
“Los hemos subestimado.”
Fuente: Science Alert.