Una de las cosas más molestas de estar enfermo o tener alergias estacionales es que te congestiona la nariz. Esto hace que respirar por la nariz sea frustrante, si no directamente imposible.
Pero incluso cuando no estás enfermo, quizás hayas notado que cuando respiras hondo, sólo una de tus fosas nasales parece dejar entrar el aire. Antes de que te asustes y pienses que estás empezando a enfermar, lo que estás experimentando es en realidad un proceso corporal normal.
Varias veces al día, sin que nos demos cuenta, las fosas nasales se alternan naturalmente entre una fosa nasal dominante y la otra para el flujo de aire. Este proceso se denomina ciclo nasal y desempeña un papel importante en la salud de nuestra nariz.
El cuerpo cambia la fosa nasal dominante con una frecuencia de hasta cada dos horas mientras estamos despiertos. Este cambio es menos frecuente cuando dormimos, ya que nuestra frecuencia respiratoria disminuye y el volumen de aire que entra y sale del cuerpo se reduce.
El ciclo nasal consta de dos aspectos clave: la congestión y la descongestión.
Durante la fase de congestión, una fosa nasal experimentará una reducción del flujo de aire, mientras que la fosa nasal opuesta estará abierta o descongestionada, lo que permitirá que pase más aire a través de ella. La fase de descongestión, en realidad, fatiga la fosa nasal abierta, ya que el aire la reseca y la expone a patógenos. Por eso es importante que la fosa nasal dominante se alterne. Este ciclo alterno es automático, regulado subconscientemente por el hipotálamo en el cerebro.
Sin embargo, algunas personas no tienen ciclo nasal (como aquellas que padecen un trastorno hipotalámico). También hay evidencia de que la fosa nasal izquierda puede ser más dominante, especialmente en personas diestras.
Los estudios sobre la respiración nasal sugieren incluso que cuando predomina la fosa nasal derecha, el cuerpo se encuentra en un estado de mayor alerta o estrés. Pero cuando predomina la fosa nasal izquierda, el cuerpo se encuentra en un estado más relajado.
El ciclo nasal es importante por varias razones. En primer lugar, protege la mucosa nasal y del sistema respiratorio. Al menos 12.000 litros de aire la atraviesan cada día, lo que la convierte en una defensa fundamental contra los patógenos. La alternancia entre las fosas nasales dominantes reduce el riesgo de daños y facilita la protección de las vías nasales contra los patógenos.
La nariz también necesita descansar y repararse. La exposición al aire la reseca, por lo que, sin tiempo para recuperarse, esto podría facilitar que los patógenos y la inflamación causen daños.
Como parte del proceso de congestión, aumenta el flujo sanguíneo hacia los vasos nasales. Esto garantiza que las fosas nasales se mantengan bien humedecidas para los procesos de reparación y recuperación, y que el aire se caliente y humedezca al pasar por ellas.
Función del ciclo nasal
Diversos factores pueden afectar el funcionamiento normal del ciclo nasal. Las afecciones respiratorias como los resfriados y la gripe provocan un aumento en la producción de mucosidad, lo que dificulta la alternancia entre las vías nasales.
Los alérgenos como el polen o los ácaros del polvo pueden causar una inflamación grave de los tejidos nasales, lo que a su vez impide el correcto funcionamiento del ciclo nasal. Algunos medicamentos, como los que se usan para la presión arterial alta, también pueden irritar la mucosa nasal. Esto se debe a que estos fármacos afectan los vasos sanguíneos de todo el cuerpo, incluidos los de la nariz.
El uso excesivo de descongestionantes nasales (durante más de cinco días seguidos) puede provocar rinitis medicamentosa, una forma de congestión que se produce al abusar de estos fármacos. La inflamación repentina de los tejidos nasales altera el ciclo nasal.
En otras personas, los problemas estructurales interfieren con el ciclo nasal. Los pólipos nasales, presentes hasta en un 4% de las personas, son una excrecencia del revestimiento nasal que suele afectar a ambas fosas nasales. Estos limitan la facilidad con la que el aire pasa por las fosas nasales, lo que inhibe el ciclo nasal y deja ambas fosas nasales constantemente bloqueadas.
Un tabique nasal desviado (donde el cartílago y la placa ósea entre las fosas nasales están descentrados) también puede provocar que las fosas nasales se sientan constantemente congestionadas o bloqueadas. Esto suele requerir cirugía para mejorar la respiración y la calidad del sueño.
Incluso factores tan simples como estar acostado o encorvado pueden afectar el ciclo nasal. Al acostarse, la sangre se acumula en los tejidos de la nariz. La gravedad también provoca que el contenido de los senos paranasales se desplace hacia la fosa nasal más cercana a la almohada. Esto puede obstruir una de las fosas nasales, dificultando la respiración e impidiendo que el ciclo nasal funcione con normalidad.
Si tienes las fosas nasales tapadas, las infecciones como los resfriados y la gripe suelen ser las causas más comunes. La congestión puede tardar hasta dos semanas en desaparecer. La sinusitis, en la que se infectan los senos paranasales, puede durar hasta cuatro semanas.
Las alergias al polen también pueden ser una causa común de un ciclo nasal irregular. Estos síntomas pueden durar semanas, dependiendo del alérgeno específico al que se sea alérgico. Tomar antihistamínicos regularmente durante la temporada de alergias puede ayudar a reducir los síntomas y aliviar la congestión. Pero si notas que una fosa nasal está persistentemente obstruida durante más de dos semanas, suele ser una buena idea que te la revisen, sobre todo si tienes mucosidad nasal o una secreción que no te parece normal.
Fuente: The Conversation.