Según un estudio reciente, arqueólogos ucranianos han descubierto trozos rojos de cinabrio —una forma mineral del sulfuro de mercurio, una sustancia química altamente tóxica— en un enterramiento doble de dos mujeres escitas de 1900 años de antigüedad. Este pigmento de color rojo intenso, también llamado bermellón, se ha encontrado en otras tumbas prehistóricas de Europa y puede que se esparciera sobre los recién fallecidos para darles un “rubor” rojizo de vida.
Pero en el entierro doble de Ucrania, el cinabrio también pudo haber tenido una función práctica: ralentizar la descomposición de los cuerpos más antiguos. Los enterramientos prehistóricos, incluidos los escitas, a menudo se reabrían para dar sepultura a más difuntos.
“Sabemos que una cripta podía funcionar hasta 50 años seguidos”, declaró a Live Science por correo electrónico Olena Dzneladze, autora principal del estudio y arqueóloga de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania. “Gracias a las excavaciones, sabemos con certeza que las criptas del período escita tardío se abrían y que se realizaban enterramientos secundarios y terciarios”.
Los escitas eran un grupo diverso, pero culturalmente emparentado, de nómadas que habitaron la estepa euroasiática, desde Ucrania hasta China, aproximadamente entre el 800 a. C. y el 300 d. C. El entierro doble con cinabrio data del siglo I o principios del siglo II d. C., hacia el final de su cultura.
Se hallaron restos de cinabrio en una tumba que contenía los restos de dos mujeres en Chervony Mayak, un cementerio escita tardío situado al sur del país, junto al río Dniéper. Una de las mujeres tenía entre 35 y 45 años al morir, y los restos de una mujer más joven, de entre 18 y 20 años, fueron enterrados en la misma tumba tiempo después. Las mujeres fueron sepultadas con diversos ajuares funerarios, entre ellos cuentas, cerámica y objetos de metal.
El yacimiento fue descubierto en la década de 1970, y desde 2011 se han encontrado trozos rojos en algunas de las tumbas. Pero el estudio de Dzneladze y sus colegas, publicado en 2025 en la revista Antiquity, es el primero en identificar los trozos como cinabrio, y es la primera vez que se identifica científicamente el cinabrio en una tumba del período escita tardío.
Pigmento tóxico
El cinabrio es altamente tóxico para los humanos, aunque los autores del nuevo estudio afirman que las personas que lo usaban en la Ucrania del siglo I tal vez no lo supieran. En algunas sociedades prehistóricas, el cinabrio se utilizaba de forma similar al ocre (óxido de hierro), un pigmento arcilloso, para pinturas corporales, pinturas rupestres y rituales. Sin embargo, mientras que el ocre no es tóxico, el cinabrio provoca envenenamiento por mercurio, especialmente al calentarse y al inhalarse sus gases tóxicos. El mercurio se acumula en el organismo y puede causar temblores, problemas respiratorios e incluso la muerte. Los huesos de personas prehistóricas que estuvieron expuestas frecuentemente al cinabrio presentan niveles extremadamente altos de mercurio.
En Chervony Mayak, el cinabrio también pudo haber tenido otros usos, escribieron los investigadores, incluyendo como cosmético o para ralentizar la descomposición al resistir las bacterias. Se han encontrado rastros del mineral únicamente en tres de las 177 tumbas de Chervony Mayak; en otros enterramientos escitas no se ha hallado este mineral rojo. Sin embargo, los investigadores creen que podría haber pasado desapercibido en otras tumbas del período escita tardío.
“A menudo, en los informes y publicaciones arqueológicas de campo, leemos una breve descripción que indica que se encontró ‘pigmento rojo’, ‘un trozo de ocre’ o ‘colorete’ en el enterramiento, pero sin aclaración ni análisis”, dijo Dzneladze. “Podrían tratarse de sustancias diferentes”.
¿Propósito cosmético?
Las tres tumbas que contienen cinabrio en Chervony Mayak son de mujeres, lo que sugiere que el mineral también podría haber tenido un propósito cosmético. Dzneladze afirmó que los ajuares funerarios en las tumbas escitas masculinas y femeninas eran distintos, por lo que “podemos atribuirlo al conjunto de ajuares funerarios femeninos”.
“No debe descartarse el uso del cinabrio también con fines cosméticos… También se encontraron ocres y otros tintes minerales en enterramientos femeninos [del período escita tardío] en píxides [vasijas], cofres y conchas utilizadas para almacenar y diluir cosméticos”, dijo.
Kaare Lund Rasmussen, profesor emérito del Departamento de Física, Química y Farmacia de la Universidad del Sur de Dinamarca, no participó en el estudio, pero ha investigado el uso del cinabrio en la Europa medieval, donde se creía que era un tratamiento médico eficaz para la lepra y la sífilis. En un correo electrónico enviado a Live Science, explicó que se había encontrado cinabrio en enterramientos prehistóricos anteriores en Europa, por lo que tenía sentido que la cultura escita tardía también lo hubiera utilizado, quizás como pigmento. Añadió que se habían encontrado colorantes como el cinabrio y el ocre en tumbas del período mesolítico (Edad de Piedra Media) en Europa, de hasta 15.000 años de antigüedad, después del período de intenso hielo que cubrió gran parte del norte de Europa durante el Último Máximo Glacial.
“En Dinamarca recuerdo una hermosa tumba, una madre y su hijo pequeño enterrados juntos, con el niño recostado sobre el ala de un cisne, cubiertos de ocre rojo”, dijo.
Fuente: Live Science.