Una roca en Marte derramó un sorprendente tesoro amarillo después de que el rover Curiosity rompiera accidentalmente su superficie exterior, que no tenía nada de particular. Cuando el rover hizo rodar su cuerpo de 899 kilogramos sobre el frágil trozo de mineral en mayo de 2024, el depósito se abrió, revelando cristales amarillos de azufre elemental, conocido como azufre elemental.
Aunque los sulfatos son bastante comunes en Marte, este hallazgo representó la primera vez que se encontró azufre en su forma elemental pura en el planeta rojo. Lo que resulta aún más emocionante es que el canal de Gediz Vallis, donde el rover Curiosity encontró la roca, está repleto de objetos que se parecen sospechosamente a la roca de azufre antes de que fuera aplastada fortuitamente, lo que sugiere que, de alguna manera, el azufre elemental puede ser abundante allí en algunos lugares.
Ve el siguiente video para obtener un resumen:
“Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en julio de 2024.
“No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”.
Los sulfatos son sales que se forman cuando el azufre, generalmente en forma de compuesto, se mezcla con otros minerales en el agua. Cuando el agua se evapora, los minerales se mezclan y se secan, dejando atrás los sulfatos.
Estos minerales de sulfato pueden revelarnos mucha información sobre Marte, como su historia hídrica y cómo se ha erosionado con el paso del tiempo. Por otro lado, el azufre puro sólo se forma bajo un conjunto muy específico de condiciones, que no se sabe que se hayan dado en la región de Marte donde el Curiosity hizo su descubrimiento.
Hay muchas cosas que desconocemos sobre la historia geológica de Marte, pero el descubrimiento de grandes cantidades de azufre puro flotando en la superficie marciana sugiere que hay algo bastante importante que desconocemos. Es importante comprender que el azufre es un elemento esencial para toda la vida. Generalmente se absorbe en forma de sulfatos y se utiliza para producir dos de los aminoácidos esenciales que los organismos vivos necesitan para sintetizar proteínas.
Dado que ya se sabía de la existencia de sulfatos en Marte desde hace tiempo, este descubrimiento no aporta ninguna novedad al respecto. De todos modos, aún no hemos encontrado indicios definitivos de vida en Marte.
Pero seguimos encontrando restos de fragmentos que los organismos vivos encontrarían útiles, incluyendo la química, el agua y las condiciones de habitabilidad del pasado. Atrapados aquí en la Tierra, nuestras posibilidades de acceder a Marte son bastante limitadas.
Los instrumentos del Curiosity pudieron analizar e identificar las rocas sulfurosas en el canal de Gediz Vallis, pero si no hubiera tomado una ruta que volcó y rompió una de ellas, podría haber pasado mucho tiempo hasta que encontráramos el azufre. El siguiente paso será averiguar exactamente cómo, basándonos en lo que sabemos sobre Marte, pudo haber llegado ese azufre hasta allí.
Eso requerirá un poco más de trabajo, posiblemente implicando la elaboración de modelos detallados de la evolución geológica de Marte. Mientras tanto, el Curiosity seguirá recopilando datos sobre el mismo tema.
El canal de Gediz Vallis es una zona rica en historia marciana, una antigua vía fluvial cuyas rocas ahora conservan la huella del río que fluyó sobre ellas hace miles de millones de años. El Curiosity sigue su camino a lo largo del canal, para ver qué otras sorpresas podrían estar a la vuelta de la siguiente roca. Puedes seguir las aventuras del Curiosity en el blog de actualizaciones científicas del rover.
Y tras más de cinco años de misión, el rover Perseverance de la NASA sigue recorriendo la superficie del planeta rojo, haciendo lo que a cualquier niño de cinco años le encanta: detenerse a observar cada roca en su camino.
Uno de sus últimos descubrimientos resulta sorprendentemente fuera de lugar, lo que ha llevado a los científicos a preguntarse si tal vez no provenga de Marte en absoluto. El 19 de junio de 2025, el explorador de seis ruedas estableció un nuevo récord, completando oficialmente el viaje por carretera más largo de cualquier vehículo robótico en otro planeta.
En un solo recorrido, el rover cubrió 411 metros de la superficie rocosa de Marte. Puede que no parezca mucho, pero comparado con el Curiosity y el Opportunity, que avanzan a paso de tortuga, Percy es un auténtico bólido.
Los robots de Marte son una verdadera maravilla. Representan la intrepidez del espíritu humano, la resiliencia y la determinación. Y, por supuesto, nuestra infinita curiosidad por el universo en el que vivimos.
Nota de la fuente: Una versión anterior de este artículo se publicó en julio de 2024.
Fuente: Science Alert.