Las investigaciones sugieren que se puede mantener la mente ágil hasta la vejez aprendiendo idiomas y creando arte, y parece que la observación de aves puede tener efectos similares. Un nuevo estudio realizado por científicos canadienses descubrió que los cerebros de los observadores de aves experimentados presentaban estructuras de tejido más densas y complejas en las regiones cerebrales relacionadas con la atención y la percepción, en comparación con los principiantes. Estos hallazgos refuerzan la idea de la neuroplasticidad, según la cual la forma en que usamos nuestro cerebro puede, de hecho, reconfigurarlo hasta cierto punto, potencialmente de maneras que pueden protegernos contra el deterioro cognitivo en la edad adulta.
“Las regiones implicadas en la atención y la percepción mostraron modificaciones estructurales en los expertos, y estas mismas regiones se activaron selectivamente para facilitar la identificación en circunstancias difíciles”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Los resultados también sugieren que la adquisición de conocimientos podría mitigar el deterioro relacionado con la edad en regiones cerebrales específicas que sustentan el desempeño experto”.
El estudio examinó simultáneamente la estructura y el procesamiento cerebral. Para ello, se realizaron resonancias magnéticas a 29 expertos en observación de aves y 29 principiantes, con edades y niveles educativos similares. Durante la resonancia magnética, se pidió a los participantes que identificaran imágenes de diferentes aves, y posteriormente se analizaron las imágenes para obtener una medida de la complejidad cerebral denominada “difusividad media”.
“La medida que utilizamos es la difusión de moléculas de agua en el cerebro”, explica el neurocientífico Erik Wing, del Instituto de Investigación Rotman en Canadá. “En otras palabras, hay menos restricciones sobre adónde va el agua en el cerebro de los expertos”.
Efectivamente, se descubrió que los observadores de aves experimentados tenían una menor difusividad media en las áreas de su cerebro relacionadas con la detección de aves, como si estas hubieran experimentado una actualización del sistema. Es más, cuando a estos participantes se les mostraron aves que no les resultaban familiares, fueron precisamente estas regiones cerebrales las que se activaron.
También se observaron indicios más sutiles de protección contra el deterioro cognitivo en la vejez: el tejido cerebral se vuelve naturalmente menos complejo (una mayor difusividad media) a medida que envejecemos, pero esto parecía progresar más lentamente de lo normal en los expertos observadores de aves.
“Adquirir habilidades a través de la observación de aves podría ser beneficioso para la cognición a medida que las personas envejecen”, afirma Wing.
Los observadores de aves son un grupo de estudio idóneo para este tipo de investigación, ya que su afición implica una combinación de extraer detalles clave de una gran cantidad de información visual y mantener un alto nivel de atención durante períodos prolongados; al fin y al cabo, nunca se sabe cuándo puede aparecer un ave rara. Si bien estas diferencias cerebrales son positivas, es importante no interpretar los hallazgos de forma demasiado generalizada. Por ejemplo, a estos participantes no se les realizaron pruebas de memoria ni de cognición, por lo que lo único que podemos afirmar con certeza es que los cerebros de los expertos parecían estar perfectamente adaptados a su especialidad.
También es difícil demostrar la relación causa-efecto en un estudio puntual como este, en el que no se realizó un seguimiento a los participantes a lo largo del tiempo. Es posible que los expertos ya poseyeran características específicas y beneficiosas en su cerebro que los impulsaron a dedicarse a la observación de aves.
Sin embargo, es más probable que años de dedicación a esta afición hayan condicionado el cerebro de los observadores de aves de esta manera, y los investigadores sugieren que futuros estudios podrían investigar si estas optimizaciones podrían utilizarse para otras tareas cognitivas fuera del ámbito de la observación de aves. Sabemos, gracias a estudios previos, que aprender a tocar un instrumento o hablar un nuevo idioma puede modificar la estructura cerebral y, potencialmente, retrasar parte del deterioro cognitivo propio de la edad. El nuevo estudio sugiere que la observación de aves también podría ejercitar regiones cerebrales relacionadas y, potencialmente, proteger contra el deterioro cognitivo.
“Dados los hallazgos que demuestran que los expertos de mayor edad pueden aprovechar el conocimiento especializado para respaldar la cognición relacionada con su ámbito de experiencia, será necesario realizar trabajos futuros para descubrir cómo las trayectorias estructurales relacionadas con la edad afectan el desempeño especializado en etapas posteriores de la vida”, escriben los investigadores.
La investigación ha sido publicada en la revista The Journal of Neuroscience.
Fuente: Science Alert.
