Una de las clases de drogas más codiciadas del mundo debe parte de su origen a un extraño lagarto del desierto con una mordedura venenosa y un rostro de aspecto prehistórico. Les presentamos al monstruo de Gila. Oculta en su veneno se encuentra una molécula que ayudó a resolver un problema con el que los científicos habían lidiado durante décadas: cómo controlar el azúcar en sangre y el apetito de una manera que el cuerpo humano pudiera soportar. Esta línea de investigación impulsó la revolución de los fármacos GLP-1 y, finalmente, allanó el camino para tratamientos como Ozempic y Wegovy.
Diseñado para ayunos prolongados
El monstruo de Gila es uno de los pocos lagartos venenosos de la Tierra. Vive principalmente bajo tierra, se alimenta sólo ocasionalmente e inyecta veneno a través de dientes acanalados. Su mordedura puede causar dolor intenso, hinchazón y náuseas en los humanos, aunque rara vez ataca a las personas.
Los investigadores se interesaron inicialmente en este animal debido a su peculiar patrón de alimentación: podía pasar largos periodos sin comer y luego consumir una comida enorme de una sola vez. Esto planteó una pregunta sencilla pero importante: ¿cómo lograba su organismo mantener el nivel de azúcar en sangre bajo control en condiciones tan extremas?
Si no se come durante largos periodos, el nivel de azúcar en sangre tiende a bajar. Si luego se ingiere una comida copiosa, aumenta bruscamente. Controlar estas fluctuaciones requiere un control hormonal muy preciso, e incluso así, no es perfecto. Esto sugiere que posee mecanismos bioquímicos excepcionalmente eficaces para regular la glucosa. Para los científicos, esto es de gran importancia, ya que es precisamente el tipo de capacidad que puede conducir al desarrollo de mejores fármacos.
En las décadas de 1980 y 1990, los científicos que estudiaban el veneno del lagarto descubrieron un péptido (un pequeño fragmento de proteína) llamado exendina-4. Este péptido se parecía mucho a una hormona humana llamada GLP-1 (péptido similar al glucagón tipo 1). Esta hormona ayuda al cuerpo a liberar insulina, ralentiza la digestión y reduce el apetito.
Eso hizo que la exendina-4 resultara inmediatamente interesante. Los científicos ya sabían que el GLP-1 podía ser útil en el tratamiento de la diabetes. El problema era que el GLP-1 humano natural se degrada muy rápidamente en el organismo. No permanece el tiempo suficiente para convertirse en un medicamento práctico. Exendin-4 ofrecía una solución a ese problema. Se comportaba como GLP-1, pero su efecto duraba mucho más.
Inicialmente demasiado extraño
El endocrinólogo John Eng desempeñó un papel fundamental para convertir ese hallazgo en un posible fármaco. Al revisar trabajos anteriores sobre el veneno del monstruo de Gila, reconoció que uno de sus compuestos podría constituir la base de un tratamiento para la diabetes tipo 2.
Eng identificó la exendina-4 y publicó el hallazgo en 1992. Sin embargo, las compañías farmacéuticas se mostraron escépticas. Los fármacos peptídicos tenían fama de ser difíciles de desarrollar, caros de fabricar e incómodos para los pacientes, que generalmente debían inyectárselos.
Eng siguió adelante de todos modos
Según el investigador danés Jens Juul Holst, “Estaba sumamente frustrado. A nadie le interesaba su trabajo. A nadie importante. Era demasiado extraño para que la gente lo aceptara”.
Finalmente, Amylin Pharmaceuticals obtuvo la licencia de la tecnología y desarrolló una versión sintética de la exendina-4 llamada exenatida. En 2005, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) la aprobó como Byetta para el tratamiento de la diabetes tipo 2.
Ese momento cambió el panorama. Byetta fue un paso intermedio hacia Ozempic. No era el tratamiento perfeccionado de administración semanal que muchos conocen hoy en día. Pero demostró que activar la vía del GLP-1 podía funcionar como una terapia real. En otras palabras, el monstruo de Gila proporcionó uno de los primeros modelos viables para un fármaco de tipo GLP-1 de mayor duración.
De veneno a medicamentos superventas
El lagarto no fue quien nos dio directamente la semaglutida, pero sí nos ofreció algo esencial: una prueba temprana de que un fármaco similar al GLP-1, de acción prolongada, podía funcionar. Obviamente, los lagartos son diferentes a los humanos, pero si algo funciona en un animal, ya es prometedor. Gracias a la perseverancia de investigadores como Eng, contamos con uno de los fármacos más prometedores de la historia moderna.
El éxito de la exenatida impulsó el desarrollo de una nueva generación de fármacos basados en la misma idea. Con el tiempo, estos medicamentos trascendieron el tratamiento de la diabetes y transformaron también el tratamiento de la obesidad.
El camino desde el veneno del desierto hasta las estanterías de las farmacias fue largo, costoso y nada sencillo. Aun así, transformó la medicina moderna. Lo que comenzó con un lagarto poco conocido y una pregunta de investigación compleja terminó abriendo uno de los capítulos más importantes del tratamiento metabólico.
Fuente: ZME Science.
