En 1958, cuando el ejército de Estados Unidos detonó una bomba nuclear de 18 kilotones, conocida como la prueba del “Cactus“, quedó un enorme cráter en una pequeña isla del Océano Pacífico. Tras la explosión que tuvo lugar en la isla Runit, en las Islas Marshall, los militares la rellenaron con tierra y escombros contaminados, creando una “tumba” de residuos nucleares conocida actualmente como la Cúpula de Runit.
Casi 50 años después de la construcción de la cúpula, a los expertos les preocupa que las grietas en el vertedero radiactivo cubierto de hormigón indiquen lo vulnerable que es el lugar ante el aumento del nivel del mar que invade las costas de la estrecha isla.
La cúpula de 115 metros de ancho, construida entre 1977 y 1980 como parte de las labores de limpieza militar, se alza sobre más de 120.000 toneladas de material contaminado por las pruebas nucleares estadounidenses en el atolón de Enewetak, incluyendo cantidades letales de plutonio. La cúpula fue concebida como una solución temporal para contener el material que quedó tras las pruebas nucleares, parte del cual superó en magnitud la de Hiroshima y Nagasaki en mil veces.
Pero desde su construcción, el agua subterránea ha penetrado en el cráter, que de otro modo no estaría revestido, y bajo el cual se encuentra un lecho de sedimentos coralinos porosos. Hasta ahora, esta es la principal fuente de filtraciones, pero existe la preocupación de que las capas de la cúpula, que debían estar por encima del nivel del mar, no permanezcan sobre el agua por mucho tiempo. En 2020, tras un importante informe del Los Angeles Times, Ken Buesseler, experto en radiactividad marina del Instituto Oceanográfico Woods Hole, señaló en una entrevista para la revista del instituto que las fugas radiactivas del domo de Runit son, hasta el momento, “relativamente pequeñas”.
“Mientras el plutonio permanezca bajo la cúpula, no supondrá una nueva fuente importante de radiación para el Océano Pacífico”, declaró Buesseler al periodista Evan Lubofsky del Los Angeles Times.
“Pero mucho depende del futuro aumento del nivel del mar y de cómo fenómenos como las tormentas y las mareas altas estacionales afectan el flujo de agua dentro y fuera de la cúpula. Actualmente es una fuente pequeña, pero necesitamos monitorearla con mayor regularidad para comprender lo que está sucediendo y hacer llegar los datos directamente a las comunidades afectadas en la región”.
La química Ivana Nikolic-Hughes, de la Universidad de Columbia, ha participado en investigaciones sobre la persistente contaminación de las Islas Marshall tras las pruebas nucleares, y recientemente declaró al periodista Kyle Evans, de la Australian Broadcasting Corporation, que vio de primera mano las grietas de la cúpula mientras tomaba muestras de suelo en la isla en 2018. En su investigación, Nikolic-Hughes ha encontrado niveles elevados de radiación y cantidades significativas de cinco radionúclidos en muestras de suelo de la isla, fuera de la cúpula.
Esto podría ser una prueba de que la tumba nuclear tiene fugas, aunque también podría ser el resultado de la naturaleza improvisada de las labores de limpieza, que también provocaron que se vertiera una gran cantidad de residuos en la laguna. En cualquier caso, la presencia de plutonio-239, un componente de las armas nucleares que sigue siendo peligroso durante más de 24.000 años, justifica una grave preocupación por su vulnerabilidad al aumento del nivel del mar y al cambio climático.
“Dado que el nivel del mar está subiendo y hay indicios de que las tormentas se están intensificando, nos preocupa que la integridad de la cúpula pueda estar en peligro”, dijo Nikolic-Hughes a Evans.
“Runit está a unos 32 kilómetros de donde vive la gente que usa la laguna, por lo que las consecuencias podrían ser devastadoras”.
En 2024, el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía de Estados Unidos llevó a cabo una investigación sobre los posibles impactos del cambio climático en el sitio de Runit Dome, y concluyó que las marejadas ciclónicas y el aumento gradual del nivel del mar serían, de hecho, el factor más importante en la propagación de radionúclidos a través del atolón. La mayor parte de la isla Runit se encuentra a tan solo 2 metros sobre el nivel del mar.
Visto desde arriba, es fácil imaginar el impacto que un simple metro de agua adicional podría tener en el atolón y en la ruinosa tumba nuclear de la isla Runit. Esa es la cantidad de aumento del nivel del mar que los científicos climáticos predicen para las Islas Marshall para el año 2100. Nikolic-Hughes y su colega investigador Hart Rapaport ya habían instado a Estados Unidos a asumir la responsabilidad de la limpieza adecuada de los residuos nucleares en las islas, como parte de las medidas para garantizar un futuro seguro para los residentes de las Islas Marshall.
Como afirmó la relatora especial de las Naciones Unidas, Paula Gaviria Betancur, en 2024: “El legado de las pruebas nucleares y las requisiciones militares de tierras por parte de una potencia extranjera ha desplazado a cientos de habitantes de las Islas Marshall durante generaciones, mientras que los efectos adversos del cambio climático amenazan con desplazar a miles más”.
Créditos: Kyle Evans, Australian Broadcasting Corporation
Fuente: Science Alert.
