Si hubieras sido un cazador neandertal hace 50.000 años, incluso un pequeño corte podía ser mortal. Sin vendajes estériles ni antibióticos, una herida era una invitación abierta a la infección, una que podía volverse fatal fácilmente antes del cambio de estación. Pero puede que los neandertales no fueran tan indefensos como creíamos.
Durante décadas, los arqueólogos han encontrado un residuo negro y pegajoso en las herramientas neandertales. Durante mucho tiempo se lo consideró un simple adhesivo para unir puntas de piedra y mangos de madera. Pero nuevas investigaciones sugieren que podría haber tenido una función mucho más sorprendente: actuar como un antibiótico primitivo y específico.
Los químicos originales
Ese residuo negro era alquitrán de abedul. Los neandertales lo producían hace ya 200.000 año, lo que los convierte en algunos de los primeros químicos prácticos del mundo. Y su elaboración no era tarea fácil. La corteza de abedul debía calentarse en condiciones de bajo oxígeno, un proceso sorprendentemente complejo. La técnica más sencilla, conocida como método de condensación, consistía en quemar la corteza bajo una superficie de piedra y recoger el alquitrán que se condensaba en la superficie. Requirió mucho esfuerzo, pero valió la pena.
El alquitrán de abedul era un excelente adhesivo, utilizado para fijar herramientas de piedra a mangos de madera para la caza y la vida cotidiana. Sin embargo, el investigador Tjaark Siemssen y sus colegas de la Universidad de Oxford sospechaban que podría tener otra función. Para averiguarlo, recrearon el alquitrán utilizando métodos antiguos y lo analizaron en el laboratorio.
Un antibiótico de la Edad de Piedra
Recolectaron corteza de dos especies comunes en la época de los neandertales y elaboraron alquitrán utilizando tres métodos diferentes, también empleados por ellos. Luego, se propusieron comprobar si este alquitrán tenía propiedades antimicrobianas. Y así fue.
Los investigadores probaron el alquitrán contra Staphylococcus aureus, una de las principales causas de infecciones cutáneas, y Escherichia coli, una bacteria intestinal común. El alquitrán eliminó selectivamente a S. aureus, dejando a E. coli prácticamente intacta. Esto es de suma importancia.
Eliminar el Staphylococcus aureus fue un gran logro farmacéutico. Esta bacteria era (y sigue siendo) una de las principales causantes de infecciones cutáneas y de heridas. Es precisamente el tipo de patógeno que se desea erradicar. En un entorno hostil, contar con un antiséptico fácilmente disponible que ataque su fuente de infección más probable es sumamente valioso.
Pero, ¿lo habrían sabido los neandertales?
Probablemente lo sabían
Como el equipo descubrió durante su proceso de producción experimental, elaborar alquitrán de abedul es un proceso muy engorroso. “Cada paso de la producción es una experiencia sensorial”, señalaron los investigadores, añadiendo que el alquitrán es tan pegajoso que es prácticamente inevitable que entre en contacto con la piel durante su elaboración. Además, no se necesita mucha cantidad: tan solo 0,2 gramos pueden cubrir 100 centímetros cuadrados de piel.
Eso significa que los neandertales que producían alquitrán habrían expuesto repetidamente su piel a él. Si les ayudaba a prevenir infecciones o a aliviar heridas, probablemente lo notaban. Y hay más pruebas que apuntan a ello.
Los compuestos químicos extraídos del sarro dental (la placa fosilizada en sus dientes) de los neandertales revelan que buscaban e ingerían específicamente plantas con propiedades terapéuticas, como la manzanilla por sus beneficios antiinflamatorios y la milenrama, una hierba medicinal conocida. Los restos de estas plantas amargas y sin valor nutritivo sugieren que fueron seleccionadas por sus propiedades químicas más que como fuente principal de alimento.
“Junto a estos hallazgos, también hay cada vez más pruebas de prácticas medicinales y del uso de plantas entre los neandertales, razón por la cual nos interesaba el uso del alquitrán de abedul en este contexto”, afirma Siemssen.
Una comunidad de atención
Durante mucho tiempo, la cultura popular retrató a los neandertales como criaturas brutales y solitarias. Pero la evidencia arqueológica muestra una sociedad mucho más impresionante.
Hemos encontrado restos de neandertales, como el del famoso individuo de la cueva de Shanidar en Irak, que sobrevivió a una fractura de tibia y otras lesiones graves. No pudo haber sobrevivido solo; su grupo debió cuidarlo durante años. Los neandertales atendían a sus heridos y también tenían la capacidad de tratar algunas infecciones e inflamaciones.
Puede que los neandertales desaparecieran hace 40.000 años, pero su legado médico podría estar resurgiendo. Se parecían más a nosotros de lo que jamás quisimos admitir. De hecho, en algunos aspectos, probablemente estaban mejor preparados que nuestros antepasados.
Esto podría aportar lecciones importantes para la investigación médica actual. A medida que las bacterias se vuelven cada vez más resistentes a nuestros fármacos modernos, las propiedades antibacterianas selectivas de sustancias como el alquitrán de abedul ofrecen una posible vía para el desarrollo de nuevas terapias.
El estudio fue publicado en PLoS.
Fuente: ZME Science.