Pocas personas esperan encontrar algo nuevo en la Gran Barrera de Coral que sea visible desde la superficie. Pero frente a la costa del extremo norte de Queensland, una madre y su hija se sumergieron en las olas y descubrieron una colonia de coral tan inmensa que prácticamente transformó el lecho marino.
La colonia, perteneciente a la especie Pavona clavus, abarca casi 4.000 metros cuadrados. Según Citizens of the Reef, esto la convierte en la mayor colonia de coral documentada en la Gran Barrera de Coral, y una de las más grandes jamás registradas en la Tierra.
Un prado submarino
El descubrimiento tuvo lugar durante el Gran Censo de Arrecifes, una iniciativa masiva de ciencia ciudadana que recluta a buceadores, navegantes y voluntarios para cartografiar el arrecife. Jan Pope fue la primera en percatarse de la anomalía. El mar estaba en calma, y un extraño patrón brillante pulsaba bajo la superficie.
“Cuando me lancé al agua, me di cuenta de que había encontrado algo que nunca antes había visto”, declaró Pope a The Guardian. Buceadora desde hace 35 años, describió el lugar como un “paisaje submarino surrealista” que recordaba a una pradera ondulada. Su hija, Sophie Kalkowski-Pope, coincidió: “Desde el primer momento en que nos sumergimos, supe que era algo especial”.
Tras el primer avistamiento a finales de 2025, el equipo regresó en enero con drones, cintas métricas, cámaras y software para crear un modelo 3D. La estimación final situó el coral en unos 111 metros de largo y unos 60 metros de ancho.
“La ventaja de este tipo de datos espaciales es que podemos tomar mediciones con una resolución muy alta”, declaró Serena Mou, ingeniera de investigación del Centro de Robótica de la Universidad Tecnológica de Queensland, según Oceanographic. “Además, significa que podemos regresar en meses y años futuros y realizar comparaciones directas, uno a uno, para comprender cómo cambia el coral con el tiempo”.
La especie en sí es poco común. Los científicos marinos afirman que Pavona clavus no aparece con frecuencia, pero cuando lo hace, puede alcanzar tamaños extraordinarios. Incluso para ese estándar, este ejemplar es inmenso. Hasta la fecha, no se ha registrado ningún ejemplar de esta magnitud en la Gran Barrera de Coral.
Secretos del arrecife
El misterio inmediato reside en cómo este coral logró crecer tanto y sobrevivir durante tanto tiempo. Las primeras pistas apuntan a las condiciones de su entorno.
Fuertes corrientes de marea recorren el lugar, mientras que su ubicación lo protege de los peores daños causados por las olas ciclónicas que azotan otras partes del arrecife. Su ubicación y profundidad también podrían haber contribuido a protegerlo del blanqueamiento, el daño que sufren los corales cuando el agua inusualmente cálida expulsa las algas simbióticas que necesitan para sobrevivir. En conjunto, estas características podrían haber creado un entorno favorable donde una colonia gigante podría persistir durante siglos, en gran medida oculta a la vista debido a la dificultad de acceso y buceo en la zona.
Por emocionante que sea este hallazgo, no significa que el arrecife en general se esté recuperando. Un solo ejemplar gigante no puede contrarrestar el patrón general de declive en los ecosistemas coralinos. Sin embargo, sí sugiere que algunas partes del arrecife podrían funcionar como refugios, donde las condiciones locales ofrecen a los corales mayores posibilidades de resistir el calor, las tormentas y otras perturbaciones recurrentes.
Una gran incógnita persiste. Los científicos aún necesitan realizar pruebas genéticas para confirmar si esta vasta estructura es una sola colonia descendiente de un único pólipo original, o varias colonias vecinas que se fusionaron con el tiempo. Esto podría requerir cientos de muestras. Pero por ahora, los investigadores mantienen en secreto la ubicación exacta del coral para protegerlo.
“Descubrimientos como este son importantes porque el arrecife aún encierra muchas incógnitas y no sabemos qué podemos perder”, dijo Kalkowski-Pope.
Fuente: ZME Science.