Imagina una criatura casi el doble de grande que un elefante africano moderno, que puede pesar hasta 6000 kg. Se trataba del Elephas (Paleoxodon) recki, un titán prehistórico que habitó el territorio de lo que hoy es Tanzania hace casi dos millones de años. Ahora, imagina a un grupo de nuestros antepasados de pie junto a su cadáver, descuartizándolo y comiéndolo.
Durante décadas, los arqueólogos han debatido cuándo los ancestros homininos de los humanos comenzaron a consumir megafauna, es decir, animales que pesaban más de 1000 kg. En un nuevo estudio publicado en eLife, nuestro equipo de arqueólogos que estudia la evolución de los primeros humanos en África ha identificado uno de los casos más antiguos de desmembramiento de elefantes.
Esto ocurrió en la Garganta de Olduvai, en Tanzania, un yacimiento famoso por albergar algunos de los restos más antiguos y mejor conservados de nuestros antepasados humanos. Este descubrimiento, que data de hace 1,8 millones de años y se encuentra en el yacimiento conocido como EAK, revela que nuestros antepasados interactuaban con la megafauna mucho antes de lo que se creía (la estimación anterior en Olduvai era de hace unos 1,5 millones de años), y de una manera más sofisticada. Este hallazgo sugiere que los homininos (muy probablemente, Homo erectus) podrían haber estado viviendo en grandes grupos sociales en este período, probablemente porque sus cerebros se estaban desarrollando y requerían dietas más calóricas y ricas en ácidos grasos.
‘Pruebas irrefutables’
Parte del motivo por el que se ha debatido sobre nuestra dieta antigua es que no es fácil encontrar pruebas de la cantidad de alimento animal que consumían los primeros humanos y de cómo lo obtenían. En la arqueología tradicional, la prueba irrefutable del despiece de cadáveres es la marca de corte dejada en un hueso por una herramienta de piedra. Sin embargo, cuando se trata de animales grandes como los elefantes, estas marcas son difíciles de encontrar. La piel de un elefante tiene varios centímetros de grosor y su masa muscular es tan grande que una herramienta de carnicero podría no llegar a tocar el hueso. Además, millones de años de enterramiento pueden erosionar la superficie del hueso, borrando cualquier rastro sutil. Y si un hueso se deposita en un sedimento abrasivo, el pisoteo de otros animales puede generar marcas que parezcan cortes.
En el yacimiento EAK, encontramos el esqueleto parcial de un único individuo de Elephas recki en el mismo lugar que las herramientas de piedra olduvayenses. Pero para demostrar que no se trataba simplemente de una muerte natural o de la acción de carroñeros, no podíamos basarnos en las marcas de los huesos. En su lugar, recurrimos a un nuevo tipo de investigación: la tafonomía espacial. Esta disciplina estudia cómo se distribuyen espacialmente los artefactos de piedra y los huesos en un mismo yacimiento. También recurrimos a pruebas más directas: huesos de elefantes fosilizados que se habían astillado cuando aún estaban frescos (“roturas verdes”).
La geometría de un cadáver
Para resolver este misterio de 1,8 millones de años, analizamos la forma en que los huesos se dispersaron por el yacimiento. Cada agente que interactúa con un cadáver —ya sea una manada de leones, un grupo de hienas o un grupo de humanos— deja una “huella espacial” única. Los leones y las hienas tienden a arrastrar los huesos, dispersándolos en patrones predecibles según su peso y la cantidad de carne adherida. Las muertes naturales, como la de un elefante que muere en un pantano, dan lugar a un “colapso” esquelético diferente y más localizado.
Mediante el uso de estadísticas espaciales avanzadas y la posterior comparación del yacimiento EAK con varios cadáveres de elefantes modernos que estudiamos en Botsuana (aún no publicados), descubrimos que la configuración espacial de EAK era única. La agrupación de los huesos y la densidad de las herramientas de piedra entre ellos no coincidían con los modelos “aleatorios” o “impulsados por carroñeros”. En cambio, reflejaban un proceso de recolección concentrado y de alta intensidad. Esta huella espacial coincidía con el desmembramiento de homininos, que también se ha documentado en yacimientos de Olduvai, medio millón de años más recientes.
Esto se confirmó por la presencia de huesos largos fracturados en verde no solo en EAK, sino también en varios lugares del paisaje donde se descuartizaron otros cadáveres de elefantes e hipopótamos. Hoy en día, sólo los humanos pueden fracturar las diáfisis de los huesos largos de los elefantes; ni siquiera las hienas manchadas, que poseen mandíbulas muy poderosas, pueden hacerlo.
También se pueden observar indicios de este comportamiento en otros yacimientos. Por ejemplo, en El-Kherba (Argelia) se documentó un fragmento óseo con marcas de corte perteneciente a un animal grande (probablemente un hipopótamo), datado en 1,78 millones de años. Este hallazgo intensivo y reiterado de múltiples cadáveres de elefantes e hipopótamos descuartizados en diferentes lugares del paisaje indica que los humanos estaban descuartizando los restos de grandes animales, ya fueran cazados o carroñeados.
¿Por qué importa una comida que incluya a un elefante?
Este descubrimiento no se limita a la dieta prehistórica; trata sobre la evolución del cerebro humano y la estructura social. Existe una teoría antigua en paleoantropología llamada la “hipótesis del tejido costoso“. Esta sugiere que, a medida que los cerebros de nuestros ancestros crecían, requerían un aumento masivo de calorías de alta calidad, específicamente grasas y proteínas. Los grandes mamíferos, como los elefantes, son esencialmente “paquetes” gigantes de estas calorías. Procesar incluso un solo elefante proporciona una enorme cantidad de calorías que podría sustentar a un grupo durante semanas.
Descuartizar un elefante es una tarea monumental. Requiere herramientas de piedra afiladas y, sobre todo, cooperación social. Nuestros antepasados tenían que trabajar juntos para defender el cadáver de depredadores como los tigres dientes de sable y las hienas gigantes, mientras que otros se encargaban de extraer la carne y la médula. Esto sugiere que, incluso hace 1,8 millones de años, nuestros antepasados ya poseían un nivel de organización social y conciencia ambiental que era verdaderamente “humano”.
El descubrimiento también tiene otra dimensión. Los humanos de aquella época, al igual que los carnívoros modernos, consumían animales cuyo tamaño estaba relacionado con el tamaño de su propio grupo. Las manadas pequeñas de leones se alimentaban de ñus; las manadas más grandes, de búfalos e, incluso, en algunos lugares, de elefantes jóvenes. La evidencia de que aquellos primeros humanos explotaban animales grandes coincide con la evidencia de que habitaban territorios mucho más extensos que antes, lo que probablemente refleja grupos más grandes. Aún queda por explicar por qué los primeros humanos comenzaron a vivir en grandes grupos en aquella época, pero esto indica que sin duda necesitaban más alimento.
Un cambio en el ecosistema
El yacimiento EAK también nos revela información sobre el medio ambiente. Mediante el análisis de los diminutos fósiles de plantas y animales microscópicos hallados en las mismas capas de suelo, reconstruimos un paisaje en transición, desde la exuberante ribera boscosa de un lago hasta una sabana más abierta y cubierta de hierba. Nuestros antepasados ya se alimentaban de presas más pequeñas. Existen indicios de que hace dos millones de años cazaban animales pequeños y medianos (como gacelas y antílopes acuáticos). Un poco antes, comenzaron a utilizar tecnología (herramientas de piedra) para superar sus limitaciones biológicas.
Las pruebas halladas en la Garganta de Olduvai demuestran que nuestros antepasados eran extraordinariamente adaptables, capaces de prosperar en climas cambiantes mediante el desarrollo de nuevos comportamientos. Al observar la disposición espacial de estos restos antiguos, no sólo vemos los huesos de un elefante extinto. Vemos las huellas de un momento crucial en nuestra propia historia: cuando un pequeño grupo de homininos vio en un gigante no solo una amenaza, sino la clave de su supervivencia.
Fuente: Phys.org.