En la reserva natural Willowbank de Nueva Zelanda, un loro kea en peligro de extinción llamado Bruce ocupa la cima de la jerarquía. Tiene prioridad en la alimentación, exige que los individuos de menor rango lo acicalen y nunca ha perdido una pelea. Sin embargo, a Bruce le falta la mitad superior del pico.
En la naturaleza, una discapacidad física grave suele ser una sentencia de muerte. Bruce eludió por completo estas duras reglas al convertir su mandíbula inferior expuesta, que antes representaba una desventaja, en un arma especializada. Al inventar una novedosa técnica de justas, logró un dominio absoluto sin depender de aliados, demostrando cómo la innovación conductual puede compensar las desventajas de una discapacidad.
Kati
Cuando llegó a la Reserva de Vida Silvestre de Willowbank siendo aún joven, ya le faltaba la mitad superior del pico. Aún no se sabe con exactitud cómo lo perdió, aunque los investigadores sugieren que pudo haber sido a causa de un accidente, posiblemente con una trampa para plagas. El personal estaba preocupado por cómo se desenvolvería en el duro mundo de una bandada en cautiverio, donde una grave desventaja física suele ser fatal.
Para colmo de males, sus cuidadores inicialmente confundieron su sexo con el de un kea joven. Es bien sabido que es difícil determinar el sexo de los keas cuando son pequeños. Durante un tiempo, se creyó que el futuro rey del aviario era hembra y lo llamaron cariñosamente Kati.
Pero en lugar de sucumbir a las implacables leyes de la naturaleza, ocurrió algo sorprendente: algunas aves mayores de la bandada prácticamente adoptaron a la vulnerable cría. La acogieron bajo su protección, ofreciéndole un refugio mientras el joven loro aprendía a sobrevivir.
Así, Kati demostró su ingenio desde muy pequeño. Encontró soluciones ingeniosas para la falta de su pico superior. Sus cuidadores lo vieron recogiendo pequeñas piedrecitas y manipulándolas cuidadosamente entre su lengua y su mandíbula inferior expuesta para usarlas como peines improvisados. Mientras el resto de la bandada se acicalaba el plumaje de la forma tradicional, Kati era el único pájaro que utilizaba herramientas para lograrlo.
Además, al tratar con trozos de comida más duros, Kati improvisó una forma de masticarlos, aplastándolos eficazmente entre su pico inferior y una superficie dura, como las plataformas metálicas de alimentación en la reserva. No fue hasta más tarde que la reserva se dio cuenta de que su dulce “Kati” era en realidad un macho, y uno con una extraordinaria voluntad de conquista. El nombre Kati se mantuvo hasta el día de hoy entre los cuidadores e investigadores. Bruce es más bien su nombre artístico.
El arte de la justa
El descubrimiento del dominio de Bruce ocurrió casi por casualidad. “Realizamos muchos experimentos diferentes y solemos estar concentrados en las tareas del día”, explicó el Dr. Alex Grabham, investigador de la Universidad de Canterbury, a ZME Science en un correo electrónico. “Aunque disfrutamos mucho observando a los kea, normalmente no tenemos tiempo para hacerlo todo el día. Eso es parte de lo que hizo que este estudio fuera tan divertido para nosotros: pudimos simplemente observar y registrar lo que hacían”.
Durante un período de cuatro semanas, los investigadores registraron 227 interacciones sociales y agresivas entre el grupo (término que usan para referirse a bandadas de loros kea) de doce keas en cautiverio. De las 162 peleas entre los nueve machos, Bruce participó en 36 escaramuzas distintas. Ganó todas y cada una de ellas.
“Bruce es el macho alfa de su grupo porque ganó todas sus interacciones con los otros ocho machos, fue el único kea macho que recibió acicalamiento mutuo de otros machos y tuvo acceso prioritario a dos tercios de los comederos del aviario”, añadió el Dr. Grabham. “El hecho de que su pico superior no cubra el inferior le permite desafiar a los demás keas, algo que los otros no pueden imitar y que, al parecer, aún no han descubierto cómo vencer”.
El secreto de su éxito reside en su forma de pelear. Los investigadores observaron cómo Bruce extendía el cuello para realizar golpes a corta distancia o cómo lanzaba su cuerpo hacia adelante para atacar desde lejos. Su peculiar estilo de justas desbancó a sus oponentes el 73% de las veces.
“Bruce da tantas patadas como los demás kea, pero usa su técnica de justas mucho más que los demás kea con sus picos intactos”, señaló el Dr. Grabham. “Descubrimos que sus justas apuntan a zonas del cuerpo que otros kea no alcanzan, y de maneras diferentes, lo que hace que su técnica sea realmente efectiva”.
Sin estrés, sin preocupaciones
Mantenerse en la cima suele tener un costo físico. En muchas especies, los individuos dominantes sufren de niveles elevados de hormonas del estrés, ya que constantemente deben defenderse de sus rivales.
Los investigadores analizaron los excrementos de las aves para medir la corticosterona, un marcador biológico clave del estrés. Descubrieron que los machos de menor rango presentaban los marcadores de estrés más elevados. Sorprendentemente, Bruce tenía los niveles de estrés más bajos de todo el grupo.
“Cuando llegaron los resultados hormonales y Bruce presentó los niveles de ‘estrés’ más bajos, casi al mismo tiempo que descubrimos su estatus de macho alfa, fue entonces cuando realmente nos pusimos a investigar a fondo lo que Bruce estaba haciendo”, explicó el Dr. Grabham.
Es probable que las ventajas de su rango lo mantengan tranquilo. Bruce disfruta de acceso prioritario a los informantes del grupo. Los machos subordinados también se acicalan y limpian activamente el interior de su pico inferior expuesto, un comportamiento de sumisión que los investigadores nunca observaron dirigido a otros individuos que no eran sus parejas.
“La relación entre dominancia y estrés puede variar entre especies y entre contextos dentro de la misma especie”, dijo el Dr. Grabham. “Sospecho que su habilidad para las justas es tan exitosa que tiene una especie de confianza y certeza de que puede obtener lo que quiere cuando lo quiere, como ser limpiado por otros kea machos y tener acceso a los comederos”.
Repensar la solución
Históricamente, los científicos rara vez han visto animales discapacitados ascender en la escala social. Cuando lo hacen, generalmente cuentan con ayuda. En la literatura científica, los únicos dos casos comparables involucran primates que dependen de redes políticas complejas.
Tomemos el caso de Faben, un chimpancé de Kasakela que perdió el uso de un brazo a causa de la poliomielitis. Para compensarlo, inventó intimidantes exhibiciones de carga bípeda. Esto le aseguró el rango de beta, pero su posición dependía en última instancia de una sólida alianza con su hermano, Figan, el nuevo macho alfa de la tropa.
Una dinámica similar se observó entre los macacos japoneses. Los investigadores observaron a un macho anciano cuya capacidad para caminar disminuía progresivamente. En lugar de perder su liderazgo, mantuvo su estatus de líder mediante una alianza estratégica con la hembra alfa del grupo.
Los dos primates necesitaban aliados poderosos para sobrevivir a sus limitaciones físicas. Bruce logró su dominio únicamente gracias a su propia innovación conductual, sin ninguna red de apoyo.
“Bruce ofrece una perspectiva muy valiosa sobre la innovación social en las aves, con ejemplos de situaciones similares que suelen encontrarse en los primates”, afirmó el Dr. Grabham. “Amplía nuestra comprensión de la innovación conductual en las aves y redefine el significado de la discapacidad para los animales en general”.
Esta revelación plantea una pregunta interesante sobre el bienestar animal y la conservación. Si los veterinarios le construyeran a Bruce un pico protésico mediante impresión 3D, ¿realmente le sería útil?
“Esa es una pregunta muy interesante. Me pregunto si la complejidad social y la inteligencia del kea le permitirían a Bruce mantener su estatus durante algún tiempo después de la implantación de una prótesis”, dijo el Dr. Grabham. “Dicho esto, nuestros datos sugieren firmemente que su dominio está directamente vinculado a su novedoso e innovador sistema de justas, y que su estatus se vería afectado sin él”.
El estudio fue publicado en la revista Current Biology.
Fuente: ZME Science.
