Los manglares de todo el mundo proporcionan un servicio de limpieza de la contaminación por nitrógeno que en gran medida se pasa por alto; un servicio que, si los humanos tuvieran que pagarlo, costaría 8.700 millones de dólares al año, según estima un nuevo estudio. Los manglares son plantas tolerantes a la sal que crecen entre las marcas de marea alta y baja en las regiones costeras tropicales y subtropicales. Sus raíces altas y enmarañadas atrapan sedimentos ricos en microbios que descomponen el nitrógeno del agua en nitrógeno gaseoso (N₂) y óxido nitroso (N₂O), eliminando así este nutriente del ecosistema.
Los investigadores sabían que los manglares son valiosos sumideros de carbono y proporcionan una gran cantidad de otros servicios ecosistémicos, incluyendo la protección costera contra las marejadas ciclónicas y la protección contra la erosión. Sin embargo, la capacidad de estos bosques para eliminar el nitrógeno es poco conocida, a pesar de los estragos que la contaminación por nitrógeno causa en los ecosistemas acuáticos, según explicaron los autores del nuevo estudio a Live Science.
“Aún estamos en las primeras etapas de comprender qué impulsa esta eliminación de nitrógeno”, dijo Benoit Thibodeau, profesor asistente del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad China de Hong Kong, en una entrevista conjunta con su coautor Ziyan Wang, estudiante de doctorado en ciencias ambientales de la misma universidad. “Se trata de nitrógeno reactivo… y se libera a la atmósfera en forma de N₂, que no es reactivo y tiene un tiempo de residencia de miles de años”.
La contaminación por nitrógeno se produce por el exceso de nutrientes que llegan a los sistemas acuáticos debido a actividades humanas como la agricultura. Entre 2002 y 2010, este exceso de nutrientes alcanzó los 35,9 millones de toneladas (32,6 millones de toneladas métricas) anuales de nitrógeno en los ecosistemas de agua dulce. Esta contaminación favorece el crecimiento de algas, lo que provoca floraciones que reducen drásticamente la disponibilidad de oxígeno para otras especies y liberan toxinas en el agua que pueden enfermar a animales y personas.
Los manglares cubren menos del 0,1% de la superficie terrestre, pero eliminan aproximadamente 870.000 toneladas de nitrógeno de los sistemas hídricos cada año, según un nuevo estudio. Esto equivale aproximadamente a la masa de 650 secuoyas gigantes (Sequoiadendron giganteum), pero las condiciones óptimas para los manglares podrían aumentar su capacidad de eliminación a más de 5 millones de toneladas métricas al año, lo que equivale al peso de más de 4000 secuoyas gigantes. Los hallazgos se publicaron el 29 de abril en la revista Earth’s Future.
Thibodeau y Wang analizaron los resultados de 51 estudios previos, así como mediciones propias, para estimar las tasas globales de remoción de nitrógeno en los manglares. Dividieron los datos en tasas de remoción reales, que son las observadas en la naturaleza, y tasas de remoción potenciales, que reflejan la cantidad de nitrógeno que los manglares podrían absorber si la temperatura, la salinidad y los niveles de nitrógeno fueran óptimos. Luego, los investigadores calcularon promedios para las tasas reales y potenciales, y estos, junto con una estimación del área global de manglares de 135.869 kilómetros cuadrados, dieron como resultado una tasa de remoción real de 960.000 toneladas por año y una tasa de remoción potencial de más de 5,5 millones de toneladas por año.
Los microorganismos de los manglares eliminan el nitrógeno mediante dos vías principales: la desnitrificación y la oxidación anaeróbica del amonio (anammox). La desnitrificación transforma el nitrato del agua en nitrógeno gaseoso y óxido nitroso, un gas de efecto invernadero. Por otro lado, el anammox convierte el nitrito y el amonio en nitrógeno gaseoso, que constituye el 78% de la atmósfera y no es un gas de efecto invernadero. Estas vías funcionan mejor con concentraciones de nitrógeno relativamente altas, pero existe un umbral a partir del cual la eliminación se ralentiza, según el estudio. Según Wang, estas vías metabólicas también se dan en praderas marinas y otros entornos costeros, pero los manglares son especialmente eficaces para eliminar el nitrógeno porque sus sedimentos son pobres en oxígeno, lo que favorece el tipo adecuado de actividad microbiana.
De forma similar a los créditos de carbono que las personas pueden comprar para compensar sus emisiones derivadas de actividades como volar, los investigadores utilizaron un enfoque de crédito basado en el mercado para calcular el valor económico de la eliminación de nitrógeno en los manglares. Basándose en lo que pagan los municipios de países como Australia y Estados Unidos para eliminar el nitrógeno de sus sistemas hídricos, Thibodeau y Wang establecieron un precio de poco más de 10.000 dólares por cada tonelada métrica de nitrógeno eliminada en cualquier parte del mundo.
“Actualmente, el mercado de créditos para el carbono está muy consolidado, pero el del nitrógeno no lo está tanto”, afirmó Wang. “Realizamos una investigación inicial sobre cómo los diferentes mercados, o las diferentes industrias, abordan este tipo de contaminación por nitrógeno”.
Al ritmo actual de eliminación de nitrógeno, el servicio de limpieza de manglares tiene un valor de 8700 millones de dólares anuales a nivel mundial. Si la eliminación aumentara a 5,5 millones de toneladas anuales, su valor ascendería a unos 57.000 millones de dólares al año, según el estudio.
Los investigadores también calcularon el valor económico del secuestro de carbono en los manglares y descubrieron que era 12 veces menor que el de la eliminación de nitrógeno. Cabe destacar que el secuestro de carbono es menos estable que la eliminación de nitrógeno, ya que los manglares almacenan carbono en sedimentos que pueden ser alterados. Por otro lado, los manglares convierten el nitrógeno del agua principalmente en nitrógeno gaseoso, que permanece en la atmósfera, explicó Thibodeau. Sin embargo, los manglares “tienen una tasa de almacenamiento de carbono muy alta en comparación con otros ecosistemas”, añadió.
Según Thibodeau, los manglares se ven amenazados principalmente por el aumento del nivel del mar y la deforestación para la construcción de infraestructuras. Los resultados ponen de manifiesto que “no solo estamos perdiendo espacio o naturaleza, sino también un valor económico muy importante”.
Los manglares tienen una tolerancia al calor relativamente alta, pero el aumento de las temperaturas globales podría alterar la forma en que los microbios que albergan consumen nitrógeno, explicó Wang. En concreto, estos microbios podrían empezar a depender más de la desnitrificación, lo que liberaría más nitrógeno (N₂O), un gas de efecto invernadero, que en la actualidad.
Fuente: Live Science.
