Un estudio publicado en la revista Journal of Island and Coastal Archaeology ha identificado las primeras evidencias de ocupación prehistórica por parte de habitantes de las islas del norte de Sri Lanka. Considerada durante mucho tiempo inadecuada para la ocupación humana debido a la escasez de recursos pétreos y su paisaje semiárido, los hallazgos en la isla de Velanai desafían esta creencia arraigada y ofrecen información sobre la explotación temprana de materias primas, las capacidades de navegación y las prácticas de subsistencia.
El norte de Sri Lanka y la isla de Velanai
Las primeras evidencias de ocupación humana en Sri Lanka se remontan a unos 25.000 años atrás en yacimientos como Pathirajawela. Sin embargo, si bien existen numerosas evidencias de ocupación de concheros en las regiones húmedas del sur de Sri Lanka, especialmente entre 5.300 y 3.400 años antes del presente, no se han encontrado ocupaciones similares en el norte del país. Durante mucho tiempo se ha asumido que el paisaje semiárido, la escasez de recursos de agua dulce, la falta de materia prima lítica y la vegetación limitada hicieron que las regiones del norte de Sri Lanka fueran desfavorables para la ocupación humana hasta la llegada de agropastores de la India durante el siglo V a. C.
Sin embargo, las excavaciones en la isla de Velanai, ubicada en la península de Jaffna, al norte de Sri Lanka, han revelado un extenso yacimiento de conchas, cuyo depósito marino más antiguo data de entre 6300 y 5970 años antes del presente (cal BP). En comparación, su ocupación humana más antigua se sitúa alrededor de 3460 años antes del presente (cal BP), lo que la convierte en la ocupación prehistórica más antigua científicamente confirmada en el norte de Sri Lanka.
Subsistencia, navegación y niveles del mar
El análisis del yacimiento de conchas revela que los recolectores de Velanai dependían en gran medida de los moluscos, especialmente del Gafrarium pectinatum, que constituía casi el 60% del conjunto de moluscos. Otros recursos, como doradas, ciervos, jabalíes, dugongos y delfines, complementaban esta dieta.
El examen de las conchas en particular indica un período (L4) de intensificación durante el cual los recolectores probablemente recolectaron moluscos con tanta intensidad que su tamaño general se redujo, o potencialmente refleja un cambio ambiental local. Mientras tanto, la presencia de escamas de cuarzo y sílex no locales, que habrían tenido que ser extraídas a casi 60 km de distancia en tierra firme, indicaba un transporte deliberado de materia prima y posiblemente capacidades de navegación marítima de corta distancia, ya que Velanai está separada del continente por más de 5 km de mar.
Los hallazgos reflejan patrones observados en los concheros del sur de Sri Lanka, que indican estrategias de búsqueda de alimento flexibles que combinan la recolección intensiva de mariscos con cierta explotación de recursos costeros y terrestres. Los resultados indican que la aparente brecha en la ocupación entre el sur y el norte de Sri Lanka probablemente se deba a un sesgo de conservación más que a la idoneidad del hábitat, explicó el Dr. Thilanka Siriwardana, autor principal del estudio.
Durante el Pleistoceno tardío, el descenso del nivel del mar habría dejado al descubierto extensas llanuras costeras. En el norte semiárido de Sri Lanka, es probable que las poblaciones se asentaran más cerca de estas costas, entonces activas. A medida que el nivel del mar subió durante el Holoceno, estos paisajes quedaron progresivamente sumergidos, lo que eliminó de facto los yacimientos más antiguos del registro arqueológico visible.
“Por lo tanto, lo que observamos en Velanai probablemente representa un asentamiento posterior a la sumersión a lo largo de costas recién establecidas, en lugar de las fases iniciales de la ocupación humana en la región”.
Investigación futura
El Dr. Siriwardana continúa explicando que existen varias maneras de abordar este problema, incluido el estudio de los terrenos costeros elevados, que son archivos naturales de antiguas líneas de costa y pueden conservar vestigios de antiguos depósitos de conchas.
“Otro enfoque consiste en examinar yacimientos arqueológicos del interior en busca de materiales de origen marino, que pueden indicar una dependencia costera en el pasado, incluso si los yacimientos originales de la costa ya no son accesibles”, continuó el Dr. Siriwardana. El enfoque más complejo, pero crucial, sería investigar directamente los paisajes sumergidos, especialmente en lagunas y entornos costeros de baja energía, donde la evidencia podría conservarse mejor.
“En esta etapa, no tenemos previsto volver a excavar el yacimiento CB/Ex1 a menos que se disponga de nuevas técnicas analíticas. Dado el número limitado de yacimientos en esta región, la conservación y un uso futuro cuidadoso son prioritarios. En cambio, nuestra investigación avanza en varias direcciones complementarias”, explicó el Dr. Siriwardana.
Estas directrices incluyen análisis ecológicos a largo plazo utilizando conjuntos de conchas.
“Como ya informamos en Velanai y observamos nuevamente en Punguduthivu, se aprecia una reducción gradual del tamaño de las conchas de Gafrarium pectinatum a lo largo del tiempo, desde el IV milenio a. C. Este patrón podría reflejar una creciente explotación humana y una mayor presión ambiental, lo que ofrece un valioso indicador para comprender las interacciones históricas entre el ser humano y el medio ambiente desde una perspectiva ecológica histórica”, explicó el Dr. Siriwardana.
Según el Dr. Siriwardana, es posible que también se hayan producido presiones de caza similares en dugongos y rayas, lo que habría tenido importantes repercusiones ecológicas. Sin embargo, la evidencia arqueológica directa de dicha explotación es limitada; futuras investigaciones podrían aportar información sobre el uso y la intensificación de los recursos a largo plazo.
Fuente: Phys.org.
