Según una nueva investigación del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), los montes Apalaches albergan enormes reservas sin explotar de litio extraíble, suficientes para fabricar 500.000 millones de teléfonos móviles, 180.000 millones de ordenadores portátiles o 130 millones de vehículos eléctricos. La región alberga 2,3 millones de toneladas métricas de este elemento clave, cantidad suficiente para cubrir las importaciones estadounidenses de litio durante 328 años si estas se mantuvieran al nivel del año pasado. Por lo tanto, la explotación minera de este sistema montañoso podría reducir la dependencia de Estados Unidos de países como China, Argentina y Chile, aunque las consecuencias ambientales de esta actividad aún no están claras. Los yacimientos de litio, dispersos por todo el este de Estados Unidos, desde Alabama hasta Maine, se encuentran dentro de rocas de grano extremadamente grueso llamadas pegmatitas, según informaron geólogos en dos nuevos estudios sobre los Apalaches del norte y del sur.
“Esta es la primera evaluación de recursos minerales del USGS sobre los recursos de litio en la región”, declaró Christopher Holm-Denoma, geólogo investigador del USGS y coautor del análisis de los Apalaches septentrionales, publicado el 18 de abril en la revista Natural Resources Research. “La evaluación de estos depósitos forma parte de una evaluación nacional del USGS sobre los recursos de litio en pegmatitas, salmueras, lechos lacustres secos y antiguos volcanes”.
El litio es un componente esencial en la electrónica, el equipo militar y las baterías recargables para vehículos eléctricos. También se utiliza en aleaciones aeroespaciales, estabilizadores del estado de ánimo y lubricantes industriales. La demanda de litio para la producción de baterías, en particular, ha aumentado drásticamente en Estados Unidos en los últimos años, lo que pone de manifiesto una gran brecha entre la oferta y la demanda internas, según explicó Holm-Denoma a Live Science en un correo electrónico.
“Estados Unidos posee algunas de las mayores reservas de litio del mundo”, afirmó, pero “más de la mitad del litio que utilizamos en EE. UU. es importado”, debido a que actualmente solo existe una mina de litio en funcionamiento en el país, en Clayton Valley, Nevada. Muchos productos que contienen litio también se fabrican en países como China, lo que significa que EE. UU. importa tanto el litio incorporado como la materia prima.
Los Apalaches del norte —que incluyen partes de Maine, Nuevo Hampshire, Vermont, Nueva York, Massachusetts, Connecticut, Rhode Island, Pensilvania, Nueva Jersey y Delaware— albergan alrededor de 900 000 toneladas métricas de litio, según descubrieron Holm-Denoma y sus colegas. Para obtener esta estimación, los investigadores analizaron mapas geológicos, datos geoquímicos y geofísicos, registros de yacimientos minerales y la historia tectónica de la región. También ejecutaron un modelo con un conjunto de datos globales de pegmatitas de litio para simular la distribución y el tamaño de los depósitos de litio en el área de estudio.
Los yacimientos de pegmatitas ricas en litio son depósitos relativamente pequeños, que miden entre decenas y cientos de pies de ancho y cientos de pies de largo. Sin embargo, “cuando se suman estos recursos en toda la región, representan una cantidad significativa de litio”, dijo Holm-Denoma.
El litio en los Apalaches del norte se concentra en Maine y New Hampshire. Varios yacimientos en esa zona, como la pegmatita Plumbago North en Maine, contienen el mineral espodumeno, que tiene un alto contenido de litio en peso del 3,5% y procesos de extracción bien establecidos, según Holm-Denoma.
El estudio sobre los Apalaches del sur, publicado el 11 de mayo en Natural Resources Research, reveló que la mitad inferior del antiguo sistema montañoso —que abarca partes de Maryland, Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia, Tennessee y Alabama— contiene aproximadamente 1,43 millones de toneladas de litio. Estos recursos se concentran en Carolina del Sur y Carolina del Norte, donde se llevó a cabo la primera extracción a gran escala de pegmatita de litio en Estados Unidos entre 1942 y la década de 1990.
La extracción de pegmatita en lugares como las Carolinas solía producir la mayor parte del litio que se usa en Estados Unidos, pero actualmente no hay minas de este tipo en funcionamiento, dijo Holm-Denoma. El litio en Clayton Valley, Nevada, se extrae de lechos de lagos secos, señaló.
Las pegmatitas ricas en litio cristalizaron a partir de magma rico en litio hace más de 250 millones de años durante la formación de los Montes Apalaches. La explotación de estos depósitos implicaría la apertura de enormes pozos y la destrucción de hábitats de vida silvestre, afectando el paisaje y la biodiversidad regional. También generaría contaminación nociva debido a los residuos, como fluidos y roca finamente molida, que pueden filtrar oligoelementos al suelo y a los cursos de agua. Además, la maquinaria pesada necesaria para la minería de roca dura en los Apalaches emitiría enormes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera, y la extracción de litio de esas rocas implicaría el uso de productos químicos tóxicos y mayores emisiones de gases de efecto invernadero.
Fuente: Live Science.
