Muchos dueños de aves lo han visto y se han preguntado si algo andaba mal. Un loro se frota contra una percha de una manera que parece claramente sexual. O tal vez un ave silvestre usa una ramita o rama de una forma que no parece normal.
¿Es incómodo? Claro. ¿Pero es anormal? En realidad no, dicen los científicos.
En el primer análisis evolutivo exhaustivo de este tipo, Chloe Heys y sus colegas descubrieron que la masturbación se presenta en muchos grupos de aves. Ocurre tanto en machos como en hembras y, sorprendentemente, los casos reportados fueron más frecuentes en aves silvestres que en cautiverio.
Esto es especialmente importante porque la masturbación de las aves suele considerarse un problema relacionado con el confinamiento. Los dueños pueden suponer que se debe al estrés, el aburrimiento, la frustración o la falta de pareja. Sin embargo, los investigadores argumentan que este comportamiento podría ser una parte natural de la biología aviar.
Un comportamiento oculto a plena vista
La masturbación animal ha sido durante mucho tiempo un tema incómodo en la ciencia. Pocos investigadores están interesados en estudiarla y no es precisamente un tema agradable para conversar en la mesa. Sin embargo, este comportamiento es sorprendentemente común.
Se ha observado en primates, delfines, ardillas, caballos, iguanas marinas y pingüinos, y probablemente en muchos otros animales que aún no hemos visto. Lo hacen como una forma de liberación sexual, pero también puede cumplir funciones reproductivas, como mejorar la calidad del esperma, influir en la disposición para el apareamiento o aumentar las probabilidades de fecundación.
Las aves, sin embargo, han recibido mucha menos atención. Existen informes aislados sobre loros, pingüinos y otras especies, pero no hay una visión evolutiva general.
Parte de este descuido puede deberse a su anatomía. La mayoría de las aves no poseen genitales externos como los mamíferos. Se aparean mediante la cloaca, una abertura que utilizan para la reproducción, la micción y la defecación. En las aves, la masturbación suele consistir en frotar la cloaca contra un objeto como una percha, una ramita o un juguete, a menudo acompañado de movimientos de alas o vocalizaciones.
Heys y sus colegas se propusieron estudiar este comportamiento. Definieron la masturbación como la estimulación sexual de los genitales mediante la automanipulación, incluyendo el uso de objetos, pero excluyendo la limpieza, el rascado o el acicalamiento habituales. Posteriormente, crearon lo que describen como el mayor conjunto de datos sobre la masturbación de las aves hasta la fecha.
El equipo combinó tres fuentes: literatura revisada por pares, encuestas a expertos en aves y cuidadores de zoológicos, e informes de comunidades en línea de criadores de aves, redes sociales y videos. Registraron la especie, el sexo, la edad, el origen (silvestre o en cautiverio), el sistema de apareamiento, los antecedentes de crianza y el entorno social. A partir de este conjunto de datos, comenzaron a surgir los patrones.
No es aleatorio
El resultado más claro fue que muchas especies de aves se masturban, y este comportamiento no es aleatorio. Los investigadores afirman que este comportamiento se conserva filogenéticamente, lo que significa que las especies de aves estrechamente relacionadas tienden a parecerse entre sí en cuanto a la presencia o ausencia de la masturbación. Se agrupa por linaje. Los investigadores estimaron que el ancestro común de las aves probablemente no se masturbaba, pero este comportamiento surgió y se perdió varias veces a lo largo del tiempo evolutivo.
Los machos también parecen hacerlo más que las hembras. En registros fiables, el 55% de los registros masculinos involucraban masturbación, en comparación con el 36% de los registros femeninos. Esta diferencia es significativa, pero también sugiere que este comportamiento no puede explicarse como una práctica exclusivamente masculina (por ejemplo, para eliminar el semen viejo y reemplazarlo). Los investigadores tampoco encontraron diferencias significativas entre jóvenes y adultos, lo que refuta la idea de que la masturbación es principalmente una “práctica” previa a la madurez.
“A pesar de la creencia generalizada de que la masturbación entre aves en cautiverio, como los loros, es consecuencia de su vida a menudo solitaria, nuestro estudio revela que es un comportamiento natural, saludable y extendido entre diversas especies de aves, incluso en diferentes entornos”, afirma Chloe Heys, profesora titular de la Facultad de Farmacia y Ciencias Biomédicas de la Universidad de Lancashire.
¿Por qué lo hacen?
Es difícil decir con precisión por qué surgió ese comportamiento. Pero los investigadores tienen algunas ideas.
Las aves suelen ser socialmente monógamas, o al menos casi monógamas. Es decir, muchas forman parejas, comparten las tareas de anidación y crían a los polluelos juntas. Pero la vida sexual de las aves puede ser mucho más compleja. El apareamiento fuera de la pareja es común en muchas especies.
El nuevo estudio reveló que las especies socialmente monógamas eran menos propensas a masturbarse, al igual que las especies con vínculos de pareja a largo plazo. Las especies con patrones de apareamiento múltiples o menos selectivos eran más propensas a masturbarse. Ese patrón respalda dos explicaciones generales.
Una de ellas es la hipótesis de la liberación sexual. En especies con oportunidades de apareamiento más frecuentes o mayor excitación sexual, la masturbación puede surgir como una forma de canalizar esa excitación.
La otra es la hipótesis de la selección postcopulatoria. Básicamente, esto significa que la masturbación podría influir en el éxito reproductivo después del apareamiento o como preparación para un apareamiento futuro. En los machos, podría mejorar la calidad del esperma. En las hembras, podría afectar la excitación o las condiciones del tracto reproductivo de maneras que influyan en la fecundación. Ambas afirmaciones podrían ser parcialmente correctas, pero podría haber otros aspectos que los investigadores aún no hayan descubierto.
Información importante para las mascotas
En Estados Unidos, un informe de 2025 señaló que 6 millones de hogares poseen aves. Alrededor del 22% de los dueños de aves pertenecen a la Generación Z, lo que sugiere que esta práctica podría estar en aumento. En el Reino Unido, el 2,7% de los hogares tienen 1,4 millones de aves de compañía en interiores, además de 0,9 millones de gallinas domésticas y 500 000 palomas.
En toda Europa, las cifras son aún mayores. Se estima que solo en Italia hay más de 12,9 millones de aves, y España no se queda muy atrás. Para los dueños de aves, la masturbación suele considerarse un problema de comportamiento. Se la ve como algo anormal, un signo de frustración, aburrimiento o falta de pareja. A veces se les recomienda retirar objetos e intentar modificar este comportamiento.
Pero el estudio revela que era más probable que se informara sobre la masturbación en aves silvestres que en aves en cautiverio. Además, dada la diversidad de informes, es muy probable que este comportamiento sea normal en varias especies.
“Históricamente, ha habido una falta de investigación sobre la masturbación en aves como los loros, a pesar de que se nos consulta con frecuencia al respecto como veterinarios”, señala Ana Basto, profesora de Medicina Veterinaria de Animales Exóticos y de Vida Silvestre en la Universidad de Lancashire, una de las autoras del estudio.
Esta investigación es fundamental y representará un paso importante hacia una comprensión más integral de por qué y cómo se comportan las aves. Espero que, por lo tanto, los hallazgos permitan a los veterinarios brindar un asesoramiento más preciso para proteger el bienestar de las aves, que sigue siendo nuestra principal prioridad en todo el sector.
Este estudio no afirma que todos los casos de masturbación en aves domésticas sean inofensivos. El comportamiento excesivo, las lesiones, la irritación cloacal, el daño en las plumas o el malestar aún requieren atención veterinaria. Sin embargo, demuestra que, aunque no nos guste hablar de ello, la masturbación en las aves es, en general, un comportamiento bastante normal.
Es cierto que la investigación en este campo aún está en sus inicios. Los datos se basan en parte en informes de personas que observan y reportan este comportamiento, y, en general, no se han realizado muchos estudios al respecto. Aun así, el patrón es lo suficientemente claro como para exigir una revisión.
El estudio fue publicado en la revista Ecology and Evolution.
Fuente: ZME Science.
