En un abismo insondable que se abre en las profundidades del Océano Índico, una vasta “ciudad de los muertos” ha ido creciendo lentamente en la gélida oscuridad. A lo largo de unos 1.200 kilómetros de la Zona de Fractura de Diamantina, que divide el lecho oceánico entre Australia y la Antártida y alcanza profundidades de 7.002 metros, los científicos han encontrado una necrópolis sin precedentes que contiene los restos de casi 500 ballenas.
Algunos de esos huesos han sido datados en 5,3 millones de años atrás, mucho antes de la aparición de los humanos. Es el cementerio de ballenas más grande, profundo y antiguo jamás encontrado, y es posible que se haya estado acumulando de forma continua durante millones de años.
“Estos hallazgos”, escribe un equipo liderado por el científico de aguas profundas Xiaotong Peng, de la Academia China de Ciencias, “transforman la comprensión de los límites y la biogeografía de los ecosistemas donde se acumulan los restos de ballenas y establecen algunos fondos marinos profundos como un archivo fósil para rastrear la evolución de los cetáceos a lo largo del tiempo geológico”.
No hay mucho que perdure en el fondo de las profundidades más abisales del mar. Por debajo de los 1.000 metros, no llega la luz solar; se refleja y se refracta en las capas superiores de la columna de agua y nunca penetra más allá.
El peso de toda el agua que hay encima crea presiones aplastantes, y las temperaturas están justo por encima del punto de congelación; el único calor que se puede encontrar se concentra alrededor de las fisuras volcánicas en el lecho marino. Es un lugar duro e implacable, donde la comida es relativamente escasa; casi nada se desperdicia.
Los cadáveres de ballenas caídas —conocidos como “ballenas caídas“— representan un auténtico festín para la vida del fondo marino, transformando un paisaje arenoso y árido en un ecosistema próspero, aunque temporal. Incluso los huesos de las ballenas sirven de alimento a los gusanos Osedax, que suelen consumirlos hasta que no queda nada.
Los investigadores estaban explorando la Zona de Fractura de Diamantina como parte del Programa Global de Exploración y Buceo en Fosas Oceánicas (Global TREnD), ahora conocido como Programa Global de Exploración Hadal (GHEP), un proyecto de investigación centrado en comprender la última frontera verdadera de nuestro planeta: las partes más profundas del océano.
En febrero de 2023, durante una inmersión en un sumergible tripulado llamado Fendouzhe, los investigadores avistaron el primer cadáver de una ballena. En las semanas siguientes, realizaron 32 inmersiones más en el sumergible, y lo que encontraron fue sencillamente asombroso.
A lo largo de un tramo de 1200 kilómetros del desfiladero, los investigadores registraron y analizaron 485 lugares donde cayeron restos de ballenas. Entre sus hallazgos se encuentran los restos fosilizados de 476 ballenas y cinco ecosistemas de restos de ballenas actualmente activos.
También recogieron numerosas muestras del fondo marino; el cráneo más antiguo obtenido data de hace 5,26 millones de años. Ahí residía una pista sobre cómo esta región había logrado conservar un registro tan extraordinario de fósiles de ballenas. La mayoría de los restos eran cráneos de ballenas picudas modernas y extintas, una familia de esquivas ballenas de aguas profundas que reciben su nombre por sus hocicos parecidos a los de los delfines (los delfines no son ballenas picudas). Los huesos de estos hocicos son extremadamente densos, lo que significa que podrían sobrevivir el tiempo suficiente para que se acumularan óxidos de ferromanganeso en su interior, deteniendo así una mayor degradación.
¿Por qué ballenas picudas y por qué en esta parte del océano? Bueno, sobre estos puntos, los investigadores solo podían especular.
Es posible que la Zona de Fractura de Diamantina sea un punto de acumulación natural para muchas especies diferentes de ballenas, pero otras se descomponen con demasiada facilidad como para conservarse. También es posible que el estilo de vida de los zifios, especializados en la depredación de calamares y peces de aguas profundas, contribuya a su acumulación en la zona de fractura.
Según las estimaciones sobre el colapso pulmonar y el almacenamiento de oxígeno, la profundidad máxima de inmersión de los zifios supera los 3000 metros. Por lo tanto, buscar alimento a profundidades superiores a los 3000 metros sería demasiado exigente fisiológicamente para ellos y podría aumentar el riesgo de agotamiento mortal o enfermedad por descompresión, escriben los investigadores en su artículo.
“En última instancia, la topografía en forma de V de la Zona Diamantina puede contribuir aún más a esta acumulación al canalizar y concentrar en el fondo marino los cadáveres que se hunden debido a la mortalidad natural y accidental”.
Sea cual sea su origen, el lugar es verdaderamente extraordinario. Los investigadores documentaron una rica biota que florece en los cinco puntos de caída de ballenas activos, incluyendo tapetes microbianos, gusanos Osedax, estrellas de mar quebradizas y moluscos bivalvos que tienen una relación simbiótica con microbios que se alimentan de sustancias químicas, similar a la que se encuentra alrededor de las chimeneas hidrotermales, donde la vida no se alimenta de la luz solar, sino de la química.
Esto demuestra que los ecosistemas formados por los restos de ballenas pueden prosperar a profundidades mucho mayores de lo que creíamos, ofreciendo quizás oasis para organismos que normalmente viven en entornos mucho más hostiles. Además, representa un archivo evolutivo que conserva millones de años de historia evolutiva de los zifios en un solo lugar. Los investigadores documentaron al menos una especie extinta previamente desconocida y sospechan que hay muchas más por descubrir. El paleontólogo Stephen J. Godfrey, del Museo Marino de Calvert en Estados Unidos, afirma en un editorial adjunto que el yacimiento representa un raro Wachsend-Lagerstätte (un yacimiento fósil excepcional que aún está creciendo) y compara su importancia con el descubrimiento del celacanto vivo y las chimeneas hidrotermales.
“Así como los sorprendentes descubrimientos del celacanto y las primeras chimeneas hidrotermales transformaron nuestra visión de la vida en las profundidades oceánicas, el encuentro de Peng y sus colegas con un vasto cementerio de fósiles es un descubrimiento verdaderamente único”, escribe.
“El artículo de Peng y sus colegas me recordó al tráiler de la primera película de una saga épica. Espero que haya muchas más superproducciones como esta en el futuro”.
El descubrimiento ha sido publicado en la revista Nature.
Fuente: Science Alert.
