Un estudio reciente realizado en ratones sugiere que los altos niveles de estrógeno en el centro de la memoria del cerebro pueden empeorar la capacidad de resistencia ante eventos traumáticos, influyendo en la tendencia a desarrollar problemas de memoria o estrés postraumático posteriormente. La investigación, publicada en abril en la revista Neuron, exploró los efectos del estrógeno en el cerebro de ratones. Se centró en el hipocampo, una parte clave del cerebro implicada en el aprendizaje y la memoria. Tanto los mamíferos machos como las hembras producen cantidades significativas de estrógeno en el hipocampo, a pesar de que a menudo se la considera una hormona “femenina”.
“Tendemos a pensar erróneamente que las mujeres tienen niveles altos de estrógeno y los hombres bajos”, afirmó Elizabeth Heller, coautora del estudio y profesora asociada de farmacología en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. “Pero en esta región cerebral específica, donde se produce estrógeno localmente, a veces los hombres presentan niveles más altos que las mujeres, dependiendo del ciclo menstrual femenino”, explicó Heller a Live Science. Los niveles de estrógeno en el hipocampo femenino suben y bajan en consonancia con el ciclo hormonal general del cuerpo, mientras que en el hipocampo masculino se mantienen bastante estables.
El estudio sugiere que estas concentraciones locales de estrógeno pueden influir en la vulnerabilidad a los problemas de memoria tras un estrés agudo importante. Si bien la investigación se realizó en ratones, los autores consideran que probablemente tenga relevancia para los humanos.
“Creo que esto tiene una gran aplicabilidad”, declaró a Live Science la Dra. Tallie Z. Baram, autora principal del estudio, profesora, neurocientífica del desarrollo y neuróloga infantil de la Universidad de California en Irvine.
El estrógeno no siempre mejora la memoria
Las experiencias traumáticas pueden causar alteraciones de la memoria, como dificultad para recordar vivencias personales específicas y reacciones de miedo ante situaciones familiares y que antes eran seguras. Cuando estos problemas persisten y se acompañan de recuerdos intrusivos del evento traumático, se clasifican como trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Entre el 10% y el 12% de las mujeres experimentan trastorno de estrés postraumático (TEPT) a lo largo de su vida, en comparación con el 5% al 6% de los hombres. Parte de esta diferencia puede deberse a las distintas experiencias vividas por hombres y mujeres; por ejemplo, las mujeres presentan mayores índices de agresión sexual a edades tempranas que los hombres. Las diferencias biológicas entre hombres y mujeres son otro factor potencial, pero su contribución a este fenómeno aún no se comprende del todo.
El nuevo estudio destaca el estrógeno hipocampal como una diferencia que podría ser relevante. “La investigación ha revelado nuevas e importantes vías de investigación sobre el TEPT”, declaró Victoria Luine, profesora emérita de psicología en el Hunter College de Nueva York, quien no participó en el estudio, en un correo electrónico a Live Science.
En el estudio, los investigadores simularon eventos traumáticos agudos exponiendo a ratones de laboratorio a múltiples factores estresantes simultáneamente, como luces brillantes, música a alto volumen y el olor de otros ratones estresados. Sometieron a los ratones a diversas pruebas de memoria antes y después de la experiencia estresante y compararon a estos roedores con un grupo que no estuvo expuesto a dichos factores.
En comparación con los ratones que no sufrieron estrés, los ratones macho estresados obtuvieron peores resultados en las distintas pruebas de memoria, y esos déficits persistieron durante semanas. “Incluso un mes después, seguían teniendo problemas de memoria; se trata de un efecto realmente persistente”, afirmó Heller.
Se observó un patrón similar en ratonas sometidas a estrés durante el proestro, la fase de su ciclo hormonal en la que los niveles de estrógeno alcanzan su punto máximo y el cuerpo se prepara para la ovulación. Ambos grupos de ratonas aprendieron a asociar ciertas señales con la experiencia estresante y a evitarlas, siendo las hembras más sensibles a dichas señales que los machos.
Curiosamente, las ratonas que sufrieron estrés durante el estro, cuando los niveles de estrógeno disminuyen drásticamente y se produce la ovulación, mostraron resiliencia. Su comportamiento y memoria se mantuvieron comparables a los de las ratonas que no sufrieron estrés. “Las ratonas con bajos niveles de estrógeno no se inmutaron; estaban completamente protegidas”, afirmó Baram.
Los estudios sugieren que los niveles de estrógeno en el hipocampo son similares en ratones machos y hembras en proestro, mientras que las hembras en estro presentan niveles más bajos. Los investigadores confirmaron este hallazgo mediante una técnica llamada espectrometría de masas, descubriendo que los ratones en estro tenían la mitad de estrógeno en el hipocampo que los machos y las hembras en proestro.
En este contexto, la falta de estrógeno en el hipocampo parecía proteger contra los efectos negativos del estrés. Este hallazgo fue sorprendente, señaló Baram, porque generalmente se cree que el estrógeno promueve la función de la memoria en ambos sexos y la disminución de sus niveles, como la que se observa durante la menopausia, está relacionada con problemas de memoria. Dicho esto, la menopausia se desarrolla en un período mucho más prolongado que el ciclo hormonal de la ratona, que dura solo cuatro o cinco días.
Una conexión con el ADN
¿Por qué son importantes los niveles de estrógeno para la memoria? “Los receptores de estrógeno controlan directamente la expresión génica”, explicó Heller. Al unirse a sus receptores, el estrógeno aumenta o disminuye la actividad de ciertos genes.
El laboratorio de Heller estudia los mecanismos que controlan la actividad genética en el contexto de los trastornos psiquiátricos. Uno de estos mecanismos es la remodelación de la cromatina, es decir, los cambios en la forma en que el ADN se empaqueta en la célula, que pueden modificar qué genes se activan en un momento dado. Una parte de la cromatina puede estar “abierta”, exponiendo los genes a la maquinaria que los activa, o “cerrada”, lo que generalmente los mantiene inactivos.
Resulta que los altos niveles de estrógeno en el hipocampo de los ratones macho y las ratonas en proestro abren su cromatina de una manera que podría hacerlos vulnerables a problemas de memoria provocados por un estrés severo. Por el contrario, las ratonas en estro presentan un perfil de cromatina totalmente distinto que parece ser protector.
“Podemos observar que la función de muchos de esos genes [abiertos] está relacionada con la biología de las sinapsis”, afirmó Heller. Las sinapsis son los puntos donde diferentes neuronas se encuentran e intercambian señales eléctricas, y son fundamentales para la estructura física de los recuerdos en el cerebro.
Es posible que, en la mayoría de los casos, sea útil tener altos niveles de estrógeno en el hipocampo porque estos “abren” la cromatina, lo que permite que el hipocampo forme nuevos recuerdos rápidamente en respuesta a nuevas experiencias, señaló Baram. Pero cuando estas experiencias consisten en un estrés agudo severo, “esa misma plasticidad, esa misma capacidad del cerebro para aprender, se vuelve problemática”, afirmó. Si los resultados se aplican a los humanos, las mujeres podrían ser particularmente vulnerables a estos efectos en la memoria durante ciertas fases de su ciclo menstrual o en momentos de su vida en los que los niveles de estrógeno son altos.
En hombres y mujeres, diferentes variantes del receptor de estrógeno fueron responsables de los problemas de memoria inducidos por el estrés. Las razones de esta diferencia serán objeto de futuros estudios, afirmó Baram. Además, futuras investigaciones podrían intentar determinar con precisión la ubicación de los diferentes receptores de estrógeno en el hipocampo, señaló Heller.
El estudio demuestra de forma contundente que los estrógenos provocan cambios en las redes de cromatina, dependientes del sexo e inducidos por el estrés, que pueden alterar drásticamente funciones neuronales como la memoria, afirmó Luine. Además, estos resultados aportan pruebas convincentes de que el sexo es una variable biológica poderosa.
Históricamente, las hembras de animales de laboratorio eran excluidas de los estudios porque se creía que sus ciclos hormonales eran demasiado complejos y distorsionarían los resultados. El campo de la neurociencia ejemplificaba esta tendencia. En los últimos años, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU. han exigido que los científicos tengan en cuenta las diferencias de sexo al diseñar estudios con humanos y animales financiados por los NIH, pero el progreso ha sido lento en ambos frentes, y el liderazgo federal actual ha manifestado su falta de apoyo a la iniciativa.
Es importante incluir a ambos sexos en la investigación para comprender realmente cómo funciona el cerebro y cómo responde a factores externos, como el estrés, afirmó Luine. “Un objetivo importante de este y otros estudios es proteger a las personas contra el TEPT”, añadió, y este estudio sugiere firmemente que los tratamientos preventivos para el TEPT podrían necesitar adaptarse según el sexo.
Más allá del trastorno de estrés postraumático, Baram cree que la investigación podría tener implicaciones para el riesgo que corren las mujeres de sufrir problemas de memoria relacionados con el envejecimiento y demencia.
Se cree que la disminución de estrógeno durante la menopausia aumenta este riesgo, pero antes de la menopausia se presenta la perimenopausia, un período con picos masivos de estrógeno. Los hallazgos del estudio sugieren que si el estrés aparece durante la perimenopausia, la combinación de estrés y altos niveles de estrógeno puede contribuir a problemas de memoria. Por lo tanto, la perimenopausia podría representar otro momento en el que las mujeres son particularmente vulnerables a las alteraciones de la memoria, sugirió Baram.
“Tenemos que empezar a pensar de forma diferente”, dijo. “¿Qué tienen las mujeres en esa etapa de la vida que las hace más vulnerables a la pérdida de memoria con la edad?”
Fuente: Live Science.
