El Amazonas es la selva tropical más grande del mundo, con una extensión de más de 5,2 millones de kilómetros cuadrados, un área 12 veces mayor que la de California. Influye en los ciclos globales del agua, almacena años de emisiones globales de carbono, sustenta a 47 millones de personas y alberga la mayor concentración de biodiversidad del planeta.
Pero la selva amazónica también está desapareciendo: el 17% ya ha sido talado o destruido y reemplazado en gran medida por tierras agrícolas. Otras graves amenazas, como la extracción de petróleo y la minería ilegal, continúan reduciéndola. El próximo siglo podría ser crucial, ya que la selva podría alcanzar un punto de inflexión.
¿Qué aspecto tendrá la selva amazónica dentro de 100 años?
La respuesta depende de una serie de amenazas que se acumulan, según explicó a Live Science Bernardo Flores, investigador del EqualSea Lab de la Universidad de Santiago de Compostela en España. La invasión de tierras agrícolas y el crimen organizado son algunos de los problemas que están mermando la Amazonía. Pero estos actúan en conjunto con lo que él considera las tres principales amenazas: el cambio climático, que puede provocar fenómenos meteorológicos extremos, “como estaciones lluviosas más intensas y estaciones secas más áridas”, la deforestación y los incendios.
A medida que la Amazonía pierde más bosque, se desencadena un círculo vicioso. “Hay menos lluvia; por lo tanto, hay menos bosque, [y luego] menos lluvia, menos bosque”, explicó Flores. “Esto, en última instancia, conduce a un círculo vicioso a escala global que involucra a la Amazonía: una mayor pérdida de bosque [conduce a] un mayor calentamiento global. Un mayor calentamiento global conlleva una mayor pérdida de bosque”.
A medida que los bosques se secan, los incendios forestales se propagan con mayor facilidad. Las carreteras también degradan el bosque, y “donde hay carreteras, hay personas que realizan actividades ilegales, tala ilegal… lo que provoca más incendios forestales”, afirmó Flores.
El “arco de deforestación” —una franja de aproximadamente 500.000 kilómetros cuadrados a lo largo de la Amazonía, considerada la mayor frontera de deforestación del mundo— ofrece un anticipo de cómo podría verse gran parte de la Amazonía, según Flores. Los bosques que aún se conservan allí presentan una mayor mortalidad de árboles y más claros en el dosel, y a menudo están cubiertos de lianas, que se convierten en un problema ecológico, explicó. Las lianas compiten con los árboles por la luz y los nutrientes del suelo, y reducen significativamente no solo las posibilidades de supervivencia de un árbol, sino también la diversidad general de árboles en un bosque. “Cuando todo el bosque está cubierto de lianas, ya no se ve el bosque”, añadió.
Es probable que las gramíneas invasoras introducidas por los ganaderos proliferen en las próximas décadas, pero “sólo algunas zonas” de la Amazonía podrían convertirse en “una sabana, porque la sabana es un ecosistema nativo y biodiverso”, afirmó. Las gramíneas invasoras “desplazan a las especies nativas, reducen la biodiversidad” e impedirían que las gramíneas nativas de la sabana reemplacen al bosque, explicó Flores. En cambio, una posibilidad es un “ecosistema degradado de dosel abierto“, donde proliferan árboles nativos, naturalmente resistentes al fuego, combinados con gramíneas, enredaderas y helechos invasores, declaró Flores a Live Science.
La fauna silvestre también se vería afectada rápidamente. Las especies acuáticas son especialmente vulnerables, afirmó Flores. “Cuando comienzan estas sequías que duran uno, dos o tres años”, los humedales se secan y se vuelven inflamables, explicó. Esto podría provocar extinciones muy rápidas en esas zonas.
La destrucción de la selva amazónica sería desastrosa para los pueblos indígenas que viven allí, declaró Christian Poirier, director de programas de Amazon Watch, un grupo que defiende el medio ambiente y los derechos indígenas, a Live Science. “Imagínense que les arrasan el patio trasero y les envenenan la fuente de agua”, dijo. “Probablemente tendrían que mudarse de donde viven, y eso es exactamente lo que está sucediendo en el Amazonas”.
Según Flores, la devastación del Amazonas también conduciría a un sistema climático global más caótico. Podría haber menos precipitaciones en algunas zonas de Sudamérica y el calentamiento global se agravaría. La Tierra podría llegar a un punto crítico donde el deshielo de los casquetes polares, el mal funcionamiento de las corrientes oceánicas y el colapso del Amazonas acelerarían el calentamiento simultáneamente, empujando al planeta a cruzar el punto de inflexión y transitar hacia un clima mucho más cálido, lo que tendría consecuencias potencialmente irreversibles.
A diferencia de otros riesgos climáticos importantes, como el posible deshielo de la capa de hielo de Groenlandia y su contribución al aumento del nivel del mar, la deforestación, en teoría, puede revertirse más fácilmente mediante la reforestación, afirmó Arie Staal, profesor adjunto de resiliencia de los ecosistemas en la Universidad de Utrecht, en los Países Bajos.
“Eso nos da una herramienta que podemos usar para cambiar las cosas, algo que no tenemos para otros posibles puntos de inflexión en la Tierra”, declaró a Live Science. “Está claro que necesitamos detener la deforestación en el Amazonas. Y hay esperanza”.
Fuente: Live Science.