Hace un año, el 1 de julio de 2025, los astrónomos descubrieron un nuevo y fascinante objeto que se desplazaba por el Sistema Solar. Detectado por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), el objeto fue rápidamente reconocido como algo especial.
El cometa, conocido como 3I/ATLAS, que pasa a una velocidad récord, es apenas el tercer objeto interestelar detectado. Nacido alrededor de otra estrella, fue un visitante fugaz que ahora se dirige fuera del Sistema Solar a más de 60 kilómetros por segundo, para no regresar jamás.
El descubrimiento acaparó titulares en todo el mundo, con extrañas afirmaciones de que podría tratarse de una nave espacial alienígena, desviando la atención de las verdaderas maravillas del objeto. En un nuevo artículo publicado hoy en Nature, un equipo de científicos (liderado por Martin Cordiner del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA) ha arrojado nueva luz sobre el origen del cometa. Sus resultados revelan que se trata de un auténtico fósil galáctico, mucho más antiguo que el Sistema Solar.
¿Qué son los objetos interestelares?
Los sistemas planetarios son lugares complejos. Junto con los planetas que conocemos y amamos, contienen una gran cantidad de objetos más pequeños: restos que quedaron tras la formación de esos sistemas.
Gran parte de esos restos se mueven en órbitas caóticas e inestables. Como resultado, el Sistema Solar expulsa continuamente pequeños cuerpos al espacio interestelar. Los cometas y asteroides son atraídos por la influencia gravitatoria de los planetas y, a menudo, son expulsados. Estos vagan por la galaxia, flotando en el espacio interestelar.
Desde hace mucho tiempo se ha creído que, si los sistemas planetarios son comunes en el cosmos, se comportarían como el nuestro. Por lo tanto, el espacio interestelar debería estar repleto de una vasta cantidad de objetos rocosos y helados: restos de sistemas tanto antiguos como recientes.
La inmensa mayoría de los objetos interestelares jamás se acercarán a otra estrella. Pero con tantos objetos ahí fuera, es inevitable que algunos atraviesen el sistema solar interior, acercándose lo suficiente como para que podamos observarlos y estudiarlos.
Los tres objetos interestelares descubiertos hasta ahora —1I/’Oumuamua, 2I/Borisov y 3I/ATLAS— son los primeros ejemplos de esta población que hemos logrado detectar. Dichos objetos han estado pasando cerca del Sistema Solar desde su nacimiento. Sin embargo, solo en la última década nuestra tecnología ha avanzado lo suficiente como para poder observarlos.
Un antiguo cometa de rápido movimiento
Los astrónomos determinaron rápidamente que 3I/ATLAS se movía a una velocidad increíble. En su punto más cercano al Sol, viajaba a más de 68 km por segundo. Incluso antes de sentir la atracción gravitatoria del Sol, se movía a más de 58 km/s. Esa fue la primera señal de que el cometa podría ser algo especial.
Basándose únicamente en su órbita alrededor de nuestra galaxia, los astrónomos pronto se dieron cuenta de que 3I/ATLAS era potencialmente más antiguo que el Sistema Solar. Lo más probable es que hubiera sido expulsado de una estrella que se movía en el “disco grueso” de la Vía Láctea, una población de estrellas antiguas que se formaron mucho antes que el Sol.
Pero, ¿sería posible confirmar esa hipótesis?
La química de un objeto nacido alrededor de otra estrella
El nuevo artículo publicado en Nature se basa en observaciones del cometa 3I/ATLAS realizadas con el telescopio espacial James Webb y el Atacama Compact Array, observando el cometa en longitudes de onda infrarrojas y de microondas. Estas observaciones permitieron a los científicos estudiar los gases emitidos por el cometa al pasar cerca del Sol. Revelaron que las moléculas de carbono emitidas por el cometa contenían mucho menos carbono-13 (un isótopo pesado del carbono) que el que se observa en objetos similares del Sistema Solar. Los isótopos son formas distintas del mismo elemento, con el mismo número de electrones y protones, pero con diferente número de neutrones.
Esto sugiere que el cometa debe ser extremadamente antiguo. ¿Por qué? La respuesta se reduce a la forma en que la materia de nuestra galaxia se procesa en el interior de las estrellas.
Casi todo el carbono de la Vía Láctea es producido por estrellas más masivas que el Sol. Cuando esas estrellas mueren, el carbono que producen mediante fusión nuclear regresa al cosmos para ser incorporado a la siguiente generación de estrellas y planetas.
Pero hay un detalle importante. A medida que las estrellas crean carbono en su interior, también convierten el carbono-12 (el isótopo más común) en carbono-13 mediante un proceso llamado “combustión en la base caliente“. Con el paso del tiempo, la fracción de carbono total en la galaxia que es carbono-13 va en aumento.
Para contener una abundancia tan baja de carbono-13, 3I/ATLAS debió haberse formado en un momento en que había menos carbono-13 en comparación con el carbono-12, hace aproximadamente 12 mil millones de años, durante las primeras etapas de la historia de nuestra galaxia.
Lo mejor está por venir
Cada uno de los tres visitantes interestelares que hemos visto hasta la fecha ha sido único. Pero, ¿qué nos depara el futuro?
El Observatorio Vera Rubin, situado en la cima de una montaña en el norte de Chile, cuenta con la cámara más grande jamás construida, acoplada a un telescopio que, en la práctica, funciona como un objetivo gran angular increíblemente rápido. Esto lo convierte en una instalación ideal para detectar objetos interestelares mientras atraviesan el Sistema Solar. Los astrónomos han pronosticado que el observatorio podría encontrar docenas de objetos interestelares en la próxima década.
Encontrará objetos que de otro modo pasaríamos por alto, y los encontrará antes de lo que sería posible de otra manera. Al encontrar más de estos objetos, comenzaremos a poder verlos como una población, en lugar de individuos, lo que arrojará luz sobre la historia de la formación de estrellas y planetas en nuestra galaxia.
Fuente: ZME Science.