En todo el mundo, la extracción industrial de arena está extrayendo sedimentos de los ríos mucho, muchísimo más rápido de lo que los ciclos naturales de la Tierra pueden reponerlos. Nuestros ríos, literalmente, se están quedando sin arena.
Un grupo de científicos acaba de publicar una exhaustiva revisión de 411 estudios realizados desde 1974, que revela que la demanda mundial de arena y grava de río para la creación de materiales de construcción como el hormigón es insostenible. El delta del Mekong, que se extiende por el extremo sur de Vietnam después de que el río haya atravesado Camboya y Laos, es un ejemplo perfecto.
Allí, una barcaza equipada con una grúa puede extraer 300 metros cúbicos de arena en tan solo tres horas. En Vietnam, las tasas de extracción actuales son aproximadamente 11,8 veces superiores a la tasa de reposición natural de sedimentos, que es de aproximadamente 6,18 megatoneladas por año.
“Entre 2015 y 2022, se extrajeron aproximadamente 366 millones de metros cúbicos de arena en la zona, lo que provocó un déficit masivo de sedimentos que resultó en una incisión media total del lecho del río de 0,48 metros (o 0,053 metros por año)”, declaró a Science Alert Dung Duc Tran, hidrólogo y autor del estudio, de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) en Singapur.
El lecho del río perdió casi medio metro de profundidad durante ese período. Puede que no parezca una gran diferencia en la superficie del agua, pero esa magnitud de cambio puede tener importantes repercusiones en la forma en que fluye el agua, la salud de ese sistema fluvial y la estructura de las riberas a ambos lados.
En el tramo vietnamita del río Mekong, más de 1.800 viviendas se derrumbaron entre 2018 y 2020 como consecuencia de la erosión de las riberas. Para 2023, el Mekong vietnamita estaba plagado de 585 puntos críticos de erosión importantes, a lo largo de 741 kilómetros de río.
Estos cambios en el lecho del río también amplifican lo que se conoce como el “efecto de remanso”, en el que el agua salada avanza cada vez más río arriba. Si continúa el ritmo actual de extracción de arena en el Mekong vietnamita, los expertos afirman que no quedará más arena para el año 2035.
Pero el Mekong es solo una de las muchas víctimas ribereñas del auge internacional de la construcción, que necesita arena para fabricar hormigón y otros materiales de construcción. El lago Poyang de China ha sufrido cambios tan drásticos que son visibles desde el espacio. Numerosas vías fluviales indias han corrido la misma suerte, incluidos los ríos Mayurakshi, Kollidam, Subarnarekha y Ajay. La extracción de arena ha alterado progresivamente los ríos Paraná y Tocantins en Brasil, que forman parte de la cuenca del Amazonas.
Las canteras mineras excavadas en el río Sena, en Francia, a principios del siglo XX, persisten hasta el día de hoy como lagos de llanura aluvial. Sin embargo, la demanda internacional de áridos fluviales ha crecido drásticamente en las últimas dos décadas.
“La arena y la grava son los materiales sólidos que más se extraen en el mundo y son fundamentales para la urbanización y el desarrollo de infraestructuras”, declaró a ScienceAlert Edward Park, geógrafo de la NTU de Singapur y autor principal del estudio.
“En conjunto, representan más del 70% del volumen de hormigón y se utilizan ampliamente en hormigón, asfalto, carreteras, edificios y cimientos”, continuó Park.
“La arena de río es especialmente valorada para la construcción porque sus granos suelen proporcionar la fricción adecuada y porque generalmente no es salina”.
Son los granos entrelazados de la arena de río los que la hacen especialmente adecuada para la recuperación de tierras. No es inestable, como la arena del desierto, ni salada, como la arena marina.
“Las empresas constructoras, los promotores inmobiliarios y los contratistas de infraestructuras se benefician del acceso a una materia prima esencial para el hormigón, las carreteras, la vivienda y el desarrollo urbanístico”, dijo Park.
Sin embargo, estos beneficios deben sopesarse frente a los costes medioambientales y sociales, y en zonas mal gobernadas, los operadores ilegales y los funcionarios corruptos pueden acaparar una parte desproporcionada de los beneficios, mientras que las comunidades que dependen del río sufren las consecuencias. El estudio reveló que muchos países ni siquiera tienen acceso a los datos necesarios para equilibrar sus necesidades económicas con el impacto ambiental y social.
“La extracción debería limitarse a lugares y volúmenes cuidadosamente seleccionados, basándose en los balances de sedimentos del río y las tasas de reposición natural”, dijo Tran.
De los estudios revisados, solo el 27% cartografió la extensión de la actividad minera y sólo el 24% investigó los factores socioeconómicos que impulsan la demanda.
“Una mejor vigilancia, una aplicación más estricta de la ley contra la minería ilegal, límites a la extracción estacional y zonas de minería sostenible reducirían aún más el daño ambiental”, declaró Park a ScienceAlert.
“Es posible lograr reducciones significativas, pero para ello se requerirán medidas tecnológicas, regulatorias y de gestión de la demanda coordinadas, en lugar de depender de una única solución”.
La investigación fue publicada en Reviews of Geophysics.
Fuente: Science Alert.
