Investigadores han descubierto una asimetría térmica en las profundidades del hemisferio sur de Marte. Basándose en mediciones gravitacionales que aportan información sobre la estructura interna del Planeta Rojo, el interior sur de Marte es entre 200 y 400°C más cálido que la mitad norte del planeta y se encuentra parcialmente fundido. Este sorprendente hallazgo aporta contexto a la historia marciana y a los periodos en los que pudo haber albergado condiciones favorables para la vida.
La investigación fue dirigida por Alexander Berne (doctorado en 1926), exalumno de Caltech, quien actualmente es investigador postdoctoral en la Universidad de Arizona. Los resultados se publicaron en un artículo de la revista Nature.
Leyendo Marte a través de la gravedad
Durante sus estudios de posgrado en Caltech, Berne desarrolló un modelo que utiliza variaciones en los datos gravitacionales para inferir la estructura del interior de un cuerpo planetario. Posteriormente, Berne y sus colaboradores se propusieron aplicar el modelo para comprender el interior de Marte. Utilizando datos recopilados durante décadas por tres misiones diferentes a Marte —Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter—, el equipo midió pequeñas variaciones en las velocidades de las naves espaciales y las utilizó para reconstruir el campo gravitacional alrededor de Marte.
Las fuerzas gravitatorias que ejerce el Sol sobre Marte varían en escalas de tiempo estacionales debido a la órbita ligeramente elíptica de Marte y a la inclinación de su eje de rotación. Una técnica llamada tomografía de mareas mide cómo varían estas fuerzas gravitatorias a lo largo del tiempo y genera un modelo del interior del planeta.
“Los científicos suelen asumir que el interior de los cuerpos planetarios es generalmente simétrico esféricamente, pero esto no es necesariamente cierto”, afirma Berne. “A medida que obtenemos más datos sobre la gravedad, podemos determinar las complejidades tridimensionales de la estructura interna de un planeta. Estas inferencias, a su vez, nos proporcionan un modelo para diseñar futuras misiones y la exploración científica de estos mundos. Comprender la estructura interna de los cuerpos planetarios nos ayuda a desentrañar los procesos que dieron forma a su formación y evolución”.
Un sur más cálido bajo tierra
En la superficie, Marte es un planeta geológicamente asimétrico: su hemisferio sur contiene imponentes montañas y profundos cráteres, mientras que el hemisferio norte está compuesto por llanuras bajas. En el nuevo estudio, el equipo se sorprendió al descubrir que el interior de Marte también es térmicamente asimétrico: el hemisferio sur es cientos de grados más caliente que el norte.
Esta nueva observación también sugiere explicaciones para otros fenómenos observados en Marte, como las anomalías magnéticas encontradas en los minerales de hierro del sur. Una anomalía térmica en el manto sur podría indicar la existencia de un campo magnético lo suficientemente fuerte como para causar diferencias magnéticas entre el norte y el sur. Además, la misión InSight de la NASA había descubierto previamente que las ondas sísmicas se disipan más rápidamente en el sur, lo que podría explicarse si la región fuera más caliente.
“La dicotomía que observamos entre el norte y el sur es importante para comprenderla, ya que proporciona información sobre los procesos que pudieron haber influido en la hidrología de Marte, incluida la formación de cuencas que pudieron haber contenido agua”, afirma Amirhossein Bagheri, investigador postdoctoral en Caltech y coautor del artículo. Bagheri también fue miembro del equipo de InSight.
Ideas contrapuestas para la anomalía
Todavía no está claro qué creó la anomalía térmica, y existen varias hipótesis sobre su origen, entre ellas un impacto gigante que liberó calor desde el norte, convección espontánea pasada en el manto sur marciano y gruesas formaciones geológicas que atraparon el exceso de calor impidiendo que escapara.
Fuente: Phys.org.