El envejecimiento es inevitable, pero desde luego no es uniforme. Podríamos pensar que el envejecimiento transcurre de forma constante y lineal, con cada día, semana y mes acercándonos serenamente a nuestros años dorados, pero nuevas investigaciones sugieren que el envejecimiento se parece más a un mosaico o a un edredón de retazos, cosido mediante señales hormonales.
Un nuevo estudio, publicado en Nature Aging, analizó los cambios estructurales en docenas de tejidos humanos y descubrió que diferentes partes del cuerpo siguen patrones de envejecimiento sorprendentemente variables. Algunas comienzan a cambiar rápidamente a partir de los 30 años. Otras permanecen relativamente estables hasta la menopausia en el cuerpo femenino. Y otras parecen pasar por dos períodos distintos de envejecimiento acelerado.
En otras palabras, puede que no exista un único “proceso de envejecimiento” que se produzca en todo el cuerpo. En cambio, los diferentes órganos o sistemas corporales pueden tener sus propios ritmos, y los diferentes sistemas de órganos pueden influirse entre sí. Para averiguarlo, el equipo de investigación, dirigido por el biólogo computacional Sanju Sinha en el Instituto de Descubrimiento Médico Sanford Burnham Prebys en California, desarrolló un sistema computacional llamado PathStAR para analizar la estructura microscópica de los tejidos en imágenes patológicas de rutina.
En lugar de estar entrenado para adivinar la edad cronológica de una persona, el sistema examinó la arquitectura física de los cambios en los tejidos. Los investigadores aplicaron el análisis PathStAR a imágenes de más de 25.000 muestras de tejido post mortem de 970 donantes de entre 21 y 70 años, que abarcan 40 tipos de tejido diferentes.
“Se trata de un conjunto de datos público utilizado por cientos de grupos, pero casi todos utilizan los datos moleculares”, dice Sinha, refiriéndose al Proyecto de Expresión Genotípica en Tejidos, para el cual se recolectaron las muestras.
“Existen decenas de terabytes de datos de imágenes que han permanecido prácticamente intactos”.
Las arterias fueron de las primeras estructuras del cuerpo en envejecer, y su período de cambio estructural más rápido ocurrió en la década de los 30. Esto coincidió con los registros patológicos que mostraron que la formación temprana de placa en las arterias también aumentó de manera más pronunciada durante esa década antes de estabilizarse posteriormente.
Las personas cuyas arterias presentaban un envejecimiento estructural más acelerado también tenían más probabilidades de padecer aterosclerosis (acumulación de placa en el interior de las arterias, lo que provoca su endurecimiento). Así que, aunque llegar a los 30 pueda parecer un poco prematuro para la “vejez”, al parecer tus arterias no están esperando.
El sistema reproductivo era bastante diferente. En el cuerpo femenino, el útero y la vagina se mantuvieron relativamente estables durante la primera etapa de la edad adulta, y luego mostraron sus mayores cambios estructurales entre los 50 y los 55 años, coincidiendo con la transición a la menopausia.
Los cambios incluían características como atrofia tisular y adelgazamiento del endometrio (el revestimiento del útero), lo que concuerda con los efectos de la disminución de los niveles de estrógeno. Los ovarios volvieron a ser diferentes. En lugar de cambiar gradualmente, el tejido ovárico mostró un rápido envejecimiento estructural entre los 35 y los 40 años, y otro entre los 55 y los 60, coincidiendo con la menopausia.
Los investigadores pudieron observar este patrón en la estructura física del tejido, aunque análisis comparables de la expresión génica y la metilación del ADN no reprodujeron los mismos dos picos. Otros órganos también mostraron un patrón de envejecimiento similar en dos etapas.
Nueve de los otros 14 tejidos para los que los investigadores pudieron establecer trayectorias de alta confianza mostraron lo que denominaron envejecimiento “bifásico”, con dos períodos de cambio estructural acelerado que generalmente ocurren entre los 30 y los 50 años. Entre estos órganos se encontraban aquellos que aparentemente no tienen nada que ver con la reproducción: el esófago, el estómago, el colon y el intestino delgado. En los hombres, la próstata y los testículos también seguían este patrón de envejecimiento.
Así pues, parece que estos órganos están envejeciendo de forma sincronizada, y que las conexiones no se limitan únicamente a los órganos cercanos. Las personas que presentaban un envejecimiento estructural acelerado en el colon y el esófago también tendían a presentarlo en la próstata, pero la sincronicidad parecía ser más generalizada.
“Más de la mitad de los tejidos que estudiamos siguieron el patrón de envejecimiento estructural de los ovarios”, dice Sinha, “por lo que consideramos que los ovarios son una especie de marcapasos para el envejecimiento de todo el cuerpo”.
Las hormonas podrían ser la clave porque inundan nuestro cuerpo como moléculas señalizadoras; no se limitan al sistema reproductivo.
“Las caídas más pronunciadas [en la capacidad de señalización hormonal] se produjeron en los tejidos gastrointestinales”, informan los investigadores, “lo que concuerda con la expresión conocida de receptores de estrógeno en todo el epitelio digestivo y su papel en el mantenimiento de la barrera mucosa”.
Por lo tanto, tiene sentido que el intestino envejezca a ritmos similares a los del útero o la próstata.
En estos diferentes órganos, el envejecimiento estructural acelerado tenía una característica común: se observó una mayor inflamación junto con una disminución en la producción de energía, la proliferación celular y los sistemas de control de calidad celular.
Los investigadores afirman que comprender cómo envejecen los órganos y sistemas podría, a la larga, cambiar nuestra perspectiva sobre las intervenciones destinadas a ralentizar el envejecimiento. En lugar de tratar el envejecimiento como un proceso uniforme, podría ser más sensato centrarse en órganos específicos durante los periodos en que son más vulnerables.
“Al desarrollar terapias para proteger contra el envejecimiento reproductivo, vemos el potencial de proteger muchos otros órganos y aumentar la esperanza de vida saludable en general”, dice Sinha.
Este estudio tiene algunas salvedades importantes. En primer lugar, se trata de muestras post mortem, y la forma en que murió la persona podría afectar la edad de sus tejidos, especialmente en personas jóvenes.
Los investigadores reconocen que el cambio no siempre implica envejecimiento: “No todos los cambios asociados a la edad implican un deterioro funcional; algunos pueden reflejar una remodelación adaptativa o una variación neutra”, señalan en su artículo.
El análisis también utilizó rangos de edad relativamente amplios, por lo que no puede indicarnos con exactitud cuándo comienzan los cambios en los tejidos de un individuo. Sin embargo, este trabajo parece demostrar que es probable que nuestros cuerpos no tengan un solo reloj biológico que siga funcionando. Puede que tenga docenas de ellas, y no todas marcan la misma hora.
El estudio ha sido publicado en Nature Aging.
Fuente: Science Alert.