Arqueólogos que excavaban en el suroeste de China descubrieron una cueva que fue utilizada por los denisovanos durante más de 100.000 años. Cinco fósiles humanos, decenas de herramientas de piedra y cientos de huesos de animales recuperados de la cueva revelan por primera vez que los enigmáticos denisovanos prosperaron en un entorno boscoso donde cazaban y consumían grandes animales de caza.
Los denisovanos fueron un linaje humano que habitó Asia y se extinguió hace unos 30 000 años. El ADN antiguo ha demostrado que los denisovanos, los neandertales y los humanos modernos (Homo sapiens) están lejanamente emparentados y que los tres grupos se cruzaron en el pasado. Sin embargo, mientras que los arqueólogos han encontrado numerosos esqueletos de neandertales y humanos modernos, de los denisovanos solo se conocen unos pocos fósiles fragmentarios dispersos desde Siberia hasta Laos. Esta falta de evidencia ha limitado considerablemente el conocimiento de los expertos sobre los cuerpos y la cultura de los denisovanos.
En dos estudios publicados el miércoles 9 de septiembre en la revista Nature, los investigadores detallaron la excavación de la cueva de Bianfu, en el suroeste de China. Huesos de animales y herramientas antiguas revelaron que la cueva fue utilizada desde hace entre 190.000 y 70.000 años, y cinco fósiles humanos con una antigüedad de entre 134.000 y 167.000 años confirmaron que los habitantes de la cueva eran denisovanos.
La cueva de Bianfu se encuentra en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China. En 2019, los arqueólogos excavaron varias capas estratigráficas de la cueva y descubrieron cerca de 1400 artefactos de piedra, más de 64 000 huesos de mamíferos y cuatro dientes de un linaje humano desconocido. Se sabe que en la región de Yunnan se encontraron y se reprodujeron los denisovanos y los humanos modernos, por lo que los investigadores no estaban seguros de qué grupo había utilizado herramientas para descuartizar animales dentro de la cueva de Bianfu.
En un estudio, un equipo de investigación utilizó una técnica llamada zooarqueología por espectrometría de masas (ZooMS) para analizar de forma rápida y eficiente los fragmentos óseos de la cueva de Bianfu. ZooMS es una forma de análisis de proteínas que consiste en extraer colágeno de los huesos de una especie desconocida y comparar el patrón proteico con la “huella dactilar” única de animales de referencia.
Cuando los investigadores aplicaron la técnica ZooMS a los huesos de la cueva de Bianfu, descubrieron que tres de los fragmentos presentaban un patrón de colágeno característico del género Homo. Posteriormente, mediante análisis proteómico, hallaron que dos dientes y tres huesos de la cueva de Bianfu tenían una variación particular de aminoácidos que vinculaba los restos fósiles con los denisovanos.
Los denisovanos aún son poco conocidos, en parte porque nunca se ha encontrado un esqueleto completo. La mayoría de los fósiles de denisovanos que los expertos han estudiado son fragmentos de cráneo y dientes. Un pequeño hueso de dedo y un fragmento de costilla eran los únicos restos encontrados de cuerpos de denisovanos antes de la excavación de la cueva de Bianfu. Sin embargo, uno de los tres huesos identificados como denisovanos mediante ZooMS fue un fragmento de radio, uno de los huesos pares del antebrazo. Es el único radio de denisovano encontrado hasta la fecha.
El radio recientemente descubierto tiene una cabeza grande (donde se conecta con el húmero en el codo) que se asemeja más a la de los neandertales que a la de los humanos modernos, pero su forma general es más parecida a la de los radios de los humanos modernos, escribieron los investigadores en uno de los nuevos estudios. El hecho de que el radio denisovano tuviera una forma más similar al radio humano “probablemente proporcionó ventajas funcionales para una manipulación ligera y precisa”, dijo a Live Science en un correo electrónico Qiaomei Fu, coautora del estudio y directora del Laboratorio de ADN Antiguo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología, que forma parte de la Academia China de Ciencias, en Pekín. Las características únicas del radio denisovano también sugieren que los denisovanos que vivían cerca de la cueva de Bianfu tenían diferentes exigencias biomecánicas en sus cuerpos y diferentes adaptaciones de comportamiento, señalaron los investigadores.
Herramientas de piedra y hueso denisovanas
En un estudio relacionado, los investigadores analizaron toda la secuencia cultural de la cueva de Bianfu para determinar qué hacían allí los denisovanos. De los casi 1400 artefactos de piedra recuperados de la cueva, había alrededor de 200 herramientas de lascas, muchas de ellas hechas de una roca sedimentaria llamada lutita arenosa. Estas herramientas dejaron marcas en varios huesos de animales descubiertos en la cueva, lo que sugiere que los denisovanos cazaban, descuartizaban y extraían médula de animales parecidos a vacas y ciervos con regularidad, escribieron los investigadores en el estudio.
Sin embargo, las herramientas de piedra halladas en la cueva de Bianfu difieren de las más sofisticadas que fabricaban los neandertales en la misma época. Según el estudio, las herramientas de piedra denisovanas parecen haber sido elaboradas de forma rápida y eficiente con materiales disponibles localmente. Los investigadores descubrieron, no obstante, que los denisovanos de la cueva de Bianfu también fabricaban herramientas de hueso, al igual que los neandertales. Esto sugiere que el uso de herramientas de hueso pudo haber estado más extendido entre los grupos humanos del Pleistoceno de lo que los expertos creían, escribieron los investigadores, y subraya la necesidad de comprender mejor el registro evolutivo humano del este de Asia. Si bien los estudios han aportado nueva información a la comprensión que tienen los arqueólogos sobre los enigmáticos denisovanos, aún queda mucho trabajo por hacer, según los investigadores.
“Esperamos que análisis proteómicos similares ayuden a identificar más huesos largos de denisovanos en el futuro”, escribieron Huiyun Rao, profesora asociada del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, y sus colegas, “para comprender mejor el comportamiento adaptativo de los denisovanos en respuesta al cambio climático o a la presión competitiva de los homininos contemporáneos”.
Fuente: Live Science.
