¡Puede que Europa acabe de conseguir uno, amigos! Catorce huesos de la parte central de la cola de un diplodocus han permitido que uno de los dinosaurios más famosos del mundo cruce el Atlántico.
En el yacimiento fósil de La Tejería, cerca de El Castellar, en el este de España, los paleontólogos recuperaron 14 vértebras caudales y un conjunto de huesos en forma de V llamados chevrones, que colgaban bajo la cola. El yacimiento fue descubierto en 2008, cuando se recolectaron cinco vértebras; las excavaciones de 2014 y 2015 aportaron nueve más.
Los investigadores describen al animal como Diplodocus sp., un miembro de aproximadamente 150 millones de años de antigüedad perteneciente a un género que, hasta ahora, sólo se conocía con certeza a partir de la Formación Morrison del oeste de Estados Unidos. De confirmarse la identificación, sería la primera evidencia documentada de Diplodocus fuera de Norteamérica.
El ejemplar carece de cráneo, cuello y extremidades. Lo que se conserva es, esencialmente, una serie de huesos de la parte media y posterior de la cola. Paradójicamente, esto lo convierte en uno de los ejemplares de diplodócidos más completos hallados en Europa, donde los fósiles de esta familia son inusualmente escasos.
Sin embargo, el equipo argumenta que esos huesos contienen suficientes pistas anatómicas para identificar al dinosaurio como Diplodocus, aunque deja abierta una pregunta más importante: ¿era una de las especies norteamericanas conocidas, una europea o una especie completamente distinta?
Siguiendo de cerca la evidencia
Los investigadores ubicaron las vértebras aproximadamente entre las posiciones 22 y 35 de la cola del animal. Varias características redujeron las posibilidades de a qué dinosaurios pertenecían. Los huesos son inusualmente alargados y presentan surcos profundos en su parte inferior. Carecen de las crestas que se observan en algunos saurópodos emparentados, mientras que una vértebra conserva una gran depresión asociada al sistema de sacos aéreos del animal. Los chevrones bifurcados del saurópodo presentaban cavidades distintivas en sus superficies internas.
El equipo codificó 23 características conservadas en el espécimen español en un conjunto de datos más amplio que contenía 489 caracteres anatómicos de 36 taxones de dinosaurios. Luego, analizaron sus relaciones mediante diversos análisis evolutivos. A pesar de las diferencias observadas en otros aspectos de los árboles genealógicos resultantes, todos los análisis situaron al animal español dentro del género Diplodocus y como el pariente más cercano, o “hermano”, de Diplodocus hallorum.
“Con cada nuevo resultado, el panorama se aclaraba”, declaró el autor principal, Sergio Sánchez Fenollosa. “Estábamos ante un Diplodocus”.
Pero los autores se detuvieron en el género. Dado que los investigadores solo hallaron huesos de la cola, tanto medios como posteriores, no pudieron asignar con certeza el animal a una especie en particular. Por lo tanto, lo clasificaron simplemente como Diplodocus sp. Sánchez Fenollosa declaró a Live Science que se necesitarán fósiles más completos para determinar si el animal europeo pertenecía a una especie norteamericana o a una especie desconocida hasta ahora. Pero no todos consideran que la identificación esté resuelta.
“El hecho de que el material sea compatible con este género no implica que pertenezca a él”, declaró a Science Media Centre Spain Fabien Knoll, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de España, quien no participó en la investigación. Advirtió que se requieren más trabajo de campo y análisis para clasificarlo como Diplodocus. Los fósiles bien podrían pertenecer a Supersaurus, Dinheirosaurus o a otro género, añadió.
Cruce Jurásico
Si la identificación se confirma, su importancia va mucho más allá de un solo dinosaurio. Anteriormente, el Diplodocus era un género exclusivamente norteamericano. Sin embargo, durante el Jurásico tardío, Europa y Norteamérica estaban mucho más cerca, ya que el Atlántico aún se estaba abriendo. Los paleontólogos sospechan desde hace tiempo que las conexiones terrestres temporales permitieron que los animales se desplazaran entre ambas regiones.
Un estudio de 2007 sobre fósiles de Stegosaurus procedentes de Portugal, por ejemplo, reveló el primer Stegosaurus no controvertido fuera de Norteamérica y planteó la hipótesis de un contacto episódico a través del proto-Atlántico en torno al mismo período. Otros géneros del Jurásico Superior, como Allosaurus, Ceratosaurus y Torvosaurus, también se han encontrado tanto en Norteamérica como en la península ibérica.
Una revisión de 2016 sobre los puentes terrestres del Atlántico Norte del Mesozoico tardío propuso que existió una conexión efímera entre el este de Norteamérica e Iberia hace aproximadamente entre 154 y 151 millones de años, una edad notablemente cercana a la del Diplodocus español. Los autores estiman que el animal alcanzaba unos 25 metros, comparable a sus parientes americanos. Su descubrimiento también se suma a una colección inusualmente diversa de saurópodos gigantes de Teruel, entre los que se incluyen Turiasaurus y Losillasaurus.
Las réplicas de museo convirtieron al Diplodocus en un dinosaurio de distribución mundial hace más de un siglo. Catorce vértebras caudales sugieren ahora que el animal real se alejó mucho más de su hábitat natural de lo que los paleontólogos creían.
El estudio fue publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.
Fuente: ZME Science.