La naturaleza es un ciclo en el que nada se desperdicia y la muerte da paso a la vida. Cuando un animal muere, se convierte en carroña, una fuente de nutrientes que sustenta los ecosistemas.
Por ejemplo, los restos de una ballena que se depositan en el fondo marino crean un mini-ambiente próspero durante décadas. Sin embargo, estos focos de contaminación también suponen un peligro para los oportunistas que se alimentan en ellos, incluyendo el riesgo de transmisión de patógenos y depredación.
Por consiguiente, desde hace tiempo se sugiere que los carroñeros evitan comer cadáveres que estén más estrechamente emparentados con ellos para reducir el riesgo de infección. Sin embargo, las pruebas para explorar esa idea son escasas y de alcance limitado.
Así pues, los investigadores ampliaron recientemente esa escala, examinando una laguna esencial en la ecología de algunos de los habitantes más menospreciados de la naturaleza: los carroñeros.
En un estudio publicado en la revista Ecology Letters, un cuarteto de biólogos, ecólogos y zoólogos españoles utilizó cámaras trampa, análisis filogenéticos y modelos computacionales para observar qué tipo de cadáveres eligen consumir estos animales.
“Aquí presentamos la primera evidencia empírica, a partir de un conjunto diverso de vertebrados carroñeros, de que la distancia filogenética es un factor clave en el consumo selectivo de carroña”, afirman los investigadores.
Desde febrero de 2020 hasta mayo de 2021, colocaron cerca de 200 cadáveres de peces, aves y pequeños mamíferos en el Parque Natural de El Hondo, en Alicante, al sureste de España, junto con dos cámaras en cada lugar para capturar imágenes y vídeos de los frenéticos episodios de alimentación que se producían. Estos animales —entre los que se incluyen carpas, codornices, patos, roedores y conejos procedentes de fuentes como animales atropellados en carreteras y de iniciativas para reducir la población de carpas invasoras— están presentes en el parque y fueron colocados estratégicamente en lugares donde cada uno moriría de forma natural; los investigadores no transportaron, por ejemplo, el cadáver de una ballena por aire hasta un pantano.
Eligieron El Hondo porque es un humedal muy productivo que cuenta con extensos cañaverales, marismas e incluso salinas. Es una zona rica en recursos y alberga muchas especies en un área relativamente pequeña, lo que crea frecuentes oportunidades para encontrar carroña.
Curiosamente, a pesar de su diversidad, no alberga grandes depredadores ni a los carroñeros obligados más famosos del mundo: los buitres. También consultaron un árbol filogenético a nivel de especie para determinar la distancia genética entre la carroña y su carroñero, medida por los millones de años de evolución independiente entre diferentes taxones. Observaron que los animales a menudo consumían carroña que estaba más lejanamente emparentada con ellos de lo que cabría esperar por azar.
“Encontramos un patrón consistente en todo el conjunto: los carroñeros generalmente evitaban consumir cadáveres de especies filogenéticamente relacionadas”, explican los investigadores.
Esta tendencia se mantuvo tanto para la probabilidad de consumir una determinada especie de cadáver como para el número total de cadáveres consumidos, aunque la fuerza de la relación varió entre las clases taxonómicas (aves frente a mamíferos). En los extremos de las tendencias observadas, la rata parda (Rattus norvegicus), a la que se atribuye erróneamente el “agujero de ratas de Chicago“, demostró ser el principal consumidor, devorando 38 cadáveres, en su mayoría de pescado.
Entre las pocas especies que se alimentaban de carroña más emparentada se encontraba un ave, el alcaudón ibérico (Lanius meridionalis), que se observó que se alimentaba únicamente de cadáveres de aves. Por cierto, los alcaudones desmienten aún más su apariencia tierna de ave al empalar a sus presas en espinas.
Entre los animales a los que no parecía importarles lo que comían se encontraban la urraca común (Pica pica) y el zorro rojo (Vulpes vulpes), omnipresente en todo el mundo. Este último también se ha consolidado como el mamífero terrestre con la mayor distribución, solo superado por los humanos, según el Servicio de Parques Nacionales.
Los investigadores sugieren que evitar la carroña de animales emparentados puede servir como primera línea de defensa, ayudando a los animales a evitar infecciones y el gasto energético de las respuestas inmunitarias. Dado que los animales con un parentesco más cercano tienen más probabilidades de compartir rasgos fisiológicos, también tienen más probabilidades de compartir patógenos y transmitir enfermedades entre sí.
Entre las limitaciones del estudio se incluye la ausencia de peces como carroñeros. Y dado que algunos de los animales carroñeros de este estudio solo mostraron unos pocos episodios de alimentación, es necesario obtener más información para explorar factores específicos, como la forma en que sus comportamientos alimentarios se ven afectados por su salud, etapas de la vida, sociabilidad o escasez de alimentos en el entorno.
Es importante destacar que este trabajo subraya que los carroñeros son componentes esenciales de sus ecosistemas, ya que reciclan nutrientes y dan forma a las redes tróficas. Además, contribuyen a mejorar la salud pública al reducir el potencial de enfermedades zoonóticas. Por ejemplo, el drástico descenso de las poblaciones de buitres en la India se ha relacionado con la muerte de más de medio millón de personas.
“Por lo tanto, reconocer y preservar las comunidades saludables de carroñeros puede proporcionar beneficios a nivel de ecosistema y contribuir a mitigar los riesgos zoonóticos”, concluyen los investigadores.
“Estos hallazgos resaltan la importancia de integrar a las especies carroñeras en marcos más amplios de gestión y conservación de la vida silvestre”.
Esta investigación fue publicada en la revista Ecology Letters.
Fuente: Science Alert.