Hace unos 309 millones de años, antes de la aparición de los dinosaurios, un animal rechoncho parecido a un anfibio habitaba los pantanos y cauces de los ríos de lo que hoy es Illinois. Su fósil se conservó extraordinariamente bien en el museo, pero los científicos lo identificaron inicialmente como Amphibamus grandiceps, otro antiguo pariente de los anfibios ya conocido en la zona.
Sin embargo, un examen más detallado de su cráneo y columna vertebral ha demostrado que el animal era lo suficientemente diferente como para representar una nueva especie llamada Jeanerpeton mazonensis. Los animales con características de anfibios que habitaban los alrededores de Mazon Creek (un yacimiento fósil en Illinois) eran más diversos de lo que indicaban las clasificaciones anteriores.
Quizás lo más interesante sea que el descubrimiento también tiene una historia personal. El nombre del género Jeanerpeton rinde homenaje a las madres de las dos estudiantes de ciencias que ayudaron a describir al animal, Payton Kohlberg y Allison Sefcovic. Ambas fueron becarias del programa Mujeres en la Ciencia 2025 en el Museo Field de Chicago, y ambas tienen madres llamadas Jean.
Cómo el fósil se convirtió en una nueva especie
El fósil fue hallado hace años por un coleccionista aficionado y posteriormente donado al Museo Field. Inicialmente fue clasificado como Amphibamus grandiceps, un anfibamiforme bien conocido de Mazon Creek.
A. grandiceps se había convertido en una especie de término genérico para fósiles que parecían estar relacionados, pero que no habían sido estudiados con la suficiente atención como para determinar si representaban animales distintos. Kohlberg y Sefcovic volvieron a examinar el espécimen. En lugar de basarse en su identificación previa, compararon su anatomía con la de A. grandiceps y otros anfibamiformes de los períodos Carbonífero y Pérmico.
Los investigadores se centraron especialmente en el cráneo dorsal y lateral del fósil y en su esqueleto axial, la serie de huesos que recorren el cuerpo del animal. Su análisis reveló una combinación de diferencias anatómicas que respaldaban la identificación del espécimen como un género y especie distintos: Jeanerpeton mazonensis. En este caso, el nombre de la especie, mazonensis, hace referencia a Mazon Creek.
“Lo que estamos encontrando en la colección del Field Museum es un conjunto de cosas que históricamente se agruparon en este taxón de desechos conocido como Amphibamus grandiceps. Jeanerpeton es una de esas especies. Y ahora, hemos encontrado suficiente evidencia para respaldar que es un animal anatómicamente distinto”, dijo Calvin So, uno de los autores del estudio e investigador postdoctoral en el Field Museum.
Las pistas ocultas en el fósil
Entre los detalles anatómicos adicionales descritos por Sefcovic se incluyen un hocico más estrecho, dientes puntiagudos y 22 vértebras troncales, en comparación con las 20 descritas para A. grandiceps.
Hace unos 309 millones de años, Mazon Creek era un delta fluvial donde los sedimentos podían cubrir rápidamente animales y plantas muertos. Los fósiles resultantes pueden conservar características delicadas que normalmente desaparecen, como contornos corporales, escamas, impresiones oculares, almohadillas plantares y gastralias, huesos delgados a veces llamados “costillas abdominales”.
“Lo realmente fascinante de Mazon Creek es que conserva detalles inusuales, como las almohadillas de los dedos y los contornos corporales. En el fósil de Jeanerpeton, podemos observar algunas de las escamas de su espalda y unas diminutas costillas abdominales llamadas gastralias. ¡Incluso se aprecian las impresiones de los ojos! Es increíble”, añadió Allison Sefcovic, primera autora del estudio y becaria del programa Mujeres en la Ciencia del Museo Field.
El espécimen ya había atraído la atención científica antes de recibir su nuevo nombre. En un estudio de 2020, Mann y el paleontólogo de vertebrados Bryan Gee examinaron sus anchas almohadillas plantares y las reportaron como la evidencia fósil más antigua de almohadillas plantares similares a las de los lisanfibios en un temnospóndilo, un grupo extinto de vertebrados de cuatro patas que incluía a los anfibamiformes. La nueva investigación, en cambio, examinó su anatomía con mayor detalle y encontró suficientes diferencias como para separarla de A. grandiceps, otorgándole así el estatus de nueva especie.
Lo que el fósil revela sobre Mazon Creek
Jeanerpeton ofrece otra perspectiva sobre la diversidad y la anatomía de los primeros parientes de los anfibios. El hallazgo más importante aquí podría ser lo que el fósil revela sobre el propio arroyo Mazon. Los investigadores señalan que las diferencias en el número de vértebras presacras entre los fósiles de anfibamiformes del yacimiento indican una mayor diversidad en el grupo de la que se creía anteriormente.
En otras palabras, algunos fósiles que antes se consideraban pertenecientes a una sola especie podrían representar animales diferentes. Esta posibilidad cambia la manera en que los científicos interpretan el registro fósil de este antiguo ecosistema.
Jeanerpeton nos recuerda por qué las colecciones de los museos pueden seguir revelando descubrimientos mucho después de la primera identificación de los fósiles. La clasificación original de un espécimen no es necesariamente el final de la historia. Comparaciones anatómicas más detalladas pueden revelar diferencias que pasaron desapercibidas décadas atrás. Si otros fósiles de Mazon Creek actualmente asignados a A. grandiceps también resultan ser distintos, podrían proporcionar una imagen más detallada de los animales que vivieron en Illinois hace más de 300 millones de años.
Fuente: ZME Science.
