La NASA está avanzando en el diseño de un nuevo telescopio espacial que podrá ver aún más profundamente en el universo infrarrojo que el Telescopio Espacial James Webb (JWST). La nueva misión, denominada PRIMA (Probe far-Infrared Mission for Astrophysics), continúa su desarrollo hasta la Fase B —la fase preliminar de diseño y tecnología— según un comunicado de la NASA. Los responsables revisarán el progreso de la misión antes de iniciar oficialmente el viaje del telescopio hacia su lanzamiento; si todo sale según lo previsto, PRIMA emprenderá una misión de cinco años no antes de 2033.
El objetivo de PRIMA es utilizar un telescopio de 1,8 metros para examinar el cosmos en el infrarrojo lejano, en un rango de longitudes de onda diferente al del más famoso JWST, lanzado en 2021. (Otros telescopios, como el Hubble y el recién lanzado Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, también pueden observar algunas longitudes de onda infrarrojas, pero el JWST fue diseñado específicamente para detectar luz infrarroja cercana y media). La misión de PRIMA se centrará en descubrir más información sobre el origen de los exoplanetas, el crecimiento de las galaxias y la evolución de los agujeros negros.
“Las preguntas científicas clave que PRIMA pretende abordar en relación con la formación de planetas son cuantificar el papel del agua en la formación planetaria y determinar las masas totales de gas y las abundancias de carbono y oxígeno en los discos para revelar dónde se forman los exoplanetas”, dijo Meredith MacGregor, profesora asociada de física y astronomía en la Universidad Johns Hopkins, que estudia cómo se forman los sistemas planetarios, a Live Science en un correo electrónico.
“En realidad, no podemos abordar estas cuestiones científicas con el JWST”, añadió MacGregor, “porque las líneas espectrales necesarias solo se encuentran en el infrarrojo lejano, longitudes de onda más largas de las que el JWST es sensible”.
La Universidad de Maryland (UMD) y Caltech, que ayudaron a desarrollar la misión, emitieron comunicados sobre el trabajo que se avecina.
“Lo que más me entusiasma son las cosas que aún desconozco”, declaró Alberto Bolatto, astrónomo observacional de la UMD y coinvestigador principal del proyecto PRIMA sobre la evolución de las galaxias. “Me llena de alegría formar parte del futuro de la astronomía, de crear un instrumento que será una herramienta fundamental para que la comunidad astronómica impulse el conocimiento de la humanidad”.
“Me entusiasma especialmente cómo PRIMA nos ayudará a descubrir y comprender el papel de los potentes flujos moleculares en las galaxias a lo largo del tiempo cósmico, y cómo estos influyen en la formación estelar y el crecimiento de los agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias”, declaró Lee Armus, científico del personal de Caltech y coinvestigador y responsable de las operaciones científicas de PRIMA, en un comunicado aparte.
Amanecer de los exploradores de sondas
PRIMA tiene un límite de coste del proyecto de 1.200 millones de dólares, excluyendo el lanzamiento y otros gastos no relacionados con el proyecto; a modo de comparación, el JWST costó US$10.000 millones en su lanzamiento en 2021, sin tener en cuenta la inflación ni los gastos de lanzamiento. PRIMA es también la primera de una nueva clase de naves espaciales que la NASA denomina Exploradoras Sonda, las cuales se sitúan en un punto intermedio entre las misiones insignia, al estilo del JWST, y los proyectos más pequeños de la agencia. Las Exploradoras Sonda forman parte del Programa Exploradores, con décadas de antigüedad, que comenzó con el lanzamiento del Explorer 1 en 1958 y al que siguieron más de 100 misiones. Según la agencia, las Exploradoras realizan “una amplia variedad de programas de investigación y exploración científica para el estudio de la Tierra, el clima espacial, el sistema solar y el universo”.
Las sondas exploradoras se implementaron tras una recomendación de astrofísicos a través del Informe Decenal de 2020, un informe de consenso emitido por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina en nombre de la comunidad científica. La NASA financió dos proyectos con 5 millones de dólares cada uno en 2024 y consideró tanto PRIMA como el Satélite Avanzado de Imágenes de Rayos X antes de anunciar esta semana la decisión de seguir adelante con PRIMA.
“La NASA seleccionó PRIMA para su desarrollo tras una evaluación detallada de los estudios conceptuales para las misiones Probe Explorer, basándose en su mérito científico en consonancia con las recomendaciones del Estudio Decenal, la viabilidad de sus planes de desarrollo en cuanto a costes y plazos, y el uso de tecnologías que podrían respaldar el desarrollo de futuras misiones de gran envergadura”, declaró la agencia el miércoles 23 de septiembre.
Si la misión se desarrolla según lo previsto, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA gestionará PRIMA, con contribuciones de numerosos otros centros de la NASA y agencias internacionales.
Fuente: Live Science.
