Investigadores han descubierto un exoplaneta que orbita su pequeña estrella roja en sentido contrario, como un patito de goma girando contra la corriente en un remolino. Este descubrimiento podría aportar información sobre cómo se forman los exoplanetas alrededor de los tipos de estrellas más comunes de nuestra galaxia.
Es un misterio por qué el mundo alienígena, llamado GJ 3090 b, orbita su estrella en sentido contrario (también llamada órbita retrógrada). Las estrellas y los planetas generalmente se forman a partir del mismo disco giratorio de gas y polvo, llamado disco protoplanetario. Los objetos celestes recién formados normalmente giran en la misma dirección que el disco protoplanetario, ya que cambiar el sentido de rotación requiere mucha energía aplicada de la manera correcta.
Los astrónomos ya habían descubierto algunos exoplanetas con órbitas retrógradas; estas órbitas suelen producirse cuando la atracción gravitatoria de otros objetos masivos en sus sistemas estelares altera las órbitas de los planetas. Sin embargo, este sistema planetario recién descubierto no parece tener ningún objeto masivo que pudiera haber modificado la órbita retrógrada del planeta, según informaron los investigadores en un estudio publicado el 21 de septiembre en la revista Astronomy and Astrophysics.
“Buscábamos el tipo de compañero masivo que podría haber forzado al planeta a adoptar una órbita tan extrema”, declaró Yann Carteret, astrónomo de la Universidad de Ginebra y coautor del estudio. “Quizás debamos replantearnos cómo este sistema adquirió su inusual estructura”.
Un misterio planetario
Para su nuevo estudio, los investigadores analizaron 23 horas de observaciones de dos instrumentos de búsqueda de exoplanetas instalados en un telescopio de 3,6 metros de diámetro en el Observatorio La Silla, en Chile. Observaron que el planeta retrógrado cruzó frente a su estrella 10 veces. Cada vez que pasaba frente a la estrella, la luz estelar que llegaba a la Tierra se atenuaba ligeramente. La medición de la magnitud y la duración de esta atenuación permitió determinar el tamaño del planeta y obtener información sobre su órbita.
Lo que dificultó especialmente esta detección fue el tipo de estrella: una enana M. Estas estrellas son pequeñas, relativamente frías y tan tenues que incluso las enanas M más cercanas a la Tierra no se pueden ver a simple vista. Aproximadamente tres cuartas partes de las estrellas de la Vía Láctea son enanas M, por lo que su estudio es particularmente importante para comprender los exoplanetas de nuestra galaxia.
El sistema estelar en cuestión está formado por dos, o posiblemente tres, planetas más pequeños que Neptuno, cada uno de los cuales tarda menos de 16 días en orbitar la estrella. GJ 3090 b es el planeta más interno, completando una órbita aproximadamente cada 2,9 días. Su órbita es una de las más desalineadas que los científicos han detectado hasta ahora, con una asombrosa desviación de 136 grados respecto a la rotación de la estrella, lo que hace que el planeta esté casi al revés, de forma similar a Venus en nuestro sistema solar.
Dado que GJ 3090 b es el planeta más cercano a la estrella, es improbable que su órbita se haya visto alterada por un planeta masivo o una estrella binaria oculta; los demás planetas del sistema no están invertidos. Además, al estar más lejos de la estrella, una gran perturbación gravitacional probablemente los afectaría más, no menos.
En cambio, los investigadores sugirieron que el inusual planeta podría haber nacido simplemente al revés. Si una gran cantidad de gas y polvo provenientes del exterior del sistema estelar fueron absorbidos, podrían haber reemplazado el disco protoplanetario con un segundo disco más reciente, con un ángulo diferente al original, lo que habría dado origen al planeta retrógrado. La cantidad de material que compone los planetas interiores (formados a partir del disco polvoriento y gaseoso) es menor que la necesaria para ejercer la fuerza suficiente sobre la rotación de la estrella como para que esta cambie su dirección de rotación, manteniendo así el sistema en un estado de desalineación equilibrada, explicaron los investigadores.
“La idea de que un sistema planetario pueda reconstruirse a partir de un segundo disco con una orientación diferente es particularmente fascinante”, declaró Vincent Bourrier, astrónomo de la Universidad de Ginebra y coautor del estudio. “Esto sugiere que el entorno que rodea a una estrella joven puede desempeñar un papel mucho más importante en la determinación de la arquitectura de sus planetas de lo que podríamos haber imaginado”.
Fuente: Live Science.