El 4 de julio de 2025, los astrónomos observaron una explosión cósmica que hizo algo que no se suponía que debía hacer. El evento comenzó con un destello fugaz de rayos gamma que duró apenas cuatro décimas de segundo, exactamente el tipo de destello que se espera cuando dos estrellas de neutrones chocan. Pero esta vez, en lugar de desvanecerse, la fuente siguió emitiendo rayos X más suaves durante casi 10 minutos.
Este resplandor inusualmente prolongado es la principal pista de lo que pudo haber ocurrido después de la colisión. Los astrónomos creen que la fusión pudo haber producido un magnetar, una estrella de neutrones ultradensa envuelta en un campo magnético enormemente potente. De ser así, el objeto recién formado podría haber seguido inyectando energía en los restos mucho después de que terminara la explosión inicial de rayos gamma.
El evento, conocido como EP250704a (también denominado GRB 250704B), se describe en un nuevo estudio publicado en Science Bulletin. Los investigadores afirman que representa la emisión de rayos X instantánea de mayor duración vinculada hasta la fecha a la fusión de estrellas de neutrones y podría ofrecer a los astrónomos una nueva forma de detectar estas violentas colisiones.
Las fusiones de estrellas de neutrones se han asociado con breves estallidos de rayos gamma, destellos enormemente energéticos que suelen durar menos de dos segundos. El estudio EP250704a sugiere que, en ocasiones, los fuegos artificiales reales pueden continuar mucho después de que desaparezcan los rayos gamma.
Dos estrellas muertas, un choque enorme
Las estrellas de neutrones se encuentran entre los objetos más extraños del universo. EP250704a era diferente.
Varias naves espaciales, entre ellas el Space Variable Objects Monitor, el Insight-HXMT y la Einstein Probe, detectaron el evento. Su componente de rayos gamma duró tan solo unos 0,4 segundos, lo que encaja perfectamente en la categoría de ráfagas cortas.
Sin embargo, la sonda Einstein detectó algo que los instrumentos de rayos gamma no pudieron: un pulso brillante de rayos X relativamente suaves que persistió durante unos 560 segundos.
Esos nueve minutos adicionales plantearon un enigma a los astrónomos. ¿Por qué duraron tanto los rayos X?
Un monstruo magnético cósmico
Una posibilidad es que la fusión no haya producido inmediatamente un agujero negro. En cambio, la colisión podría haber creado un magnetar.
Un magnetar es una estrella de neutrones con un campo magnético extraordinariamente potente. Su campo magnético puede ser billones de veces más fuerte que el de la Tierra y almacenar enormes cantidades de energía. Si la fusión de estrellas de neutrones produce, de forma breve o quizás permanente, un magnetar que gira rápidamente, ese objeto podría seguir inyectando energía en los restos circundantes mucho después de que haya terminado el destello inicial de rayos gamma.
“Cuando los magnetares liberan su poder magnético en el entorno, pueden hacer que cualquier explosión sea más brillante y duradera”, dijo Eleonora Troja, de la Universidad de Roma Tor Vergata, coautora del estudio.
Los investigadores descubrieron que esta señal de rayos X no encaja perfectamente con el modelo estándar, en el que una breve ráfaga de rayos gamma es seguida por un resplandor posterior creado cuando el material eyectado choca contra el material que rodea al sistema. Por ahora, EP250704a se presenta como un caso atípico: una ráfaga de rayos gamma que duró menos de medio segundo, seguida de un haz de rayos X que ardió durante casi 10 minutos. Sin embargo, la astronomía a veces tiende a convertir casos atípicos en poblaciones enteras una vez que los científicos saben qué buscar.
Fuente: ZME Science.
