Lo maravilloso de nuestras mascotas no son sólo las fantásticas relaciones que llegamos a tener con ellas. Estas hermosas criaturas también son beneficiosas para nosotros, ya que las investigaciones demuestran que acariciar a tu perro o gato puede reducir los niveles de estrés, e incluso es un efecto que podemos observar en el cerebro.
Si bien los beneficios para la salud que conlleva tener mascotas son bien conocidos, todavía hay mucho que no comprendemos del todo sobre cómo se producen. En un nuevo estudio publicado en la revista Biological Psychology, investigadores de la Universidad de Innsbruck, en Austria, analizaron este fenómeno, y sus hallazgos sugieren que el contacto físico podría ser clave para los efectos positivos que pueden proporcionar los animales.
“Las mascotas mejoran el estado de ánimo y el bienestar de sus dueños, proporcionando beneficios tangibles que van más allá de sus funciones utilitarias originales”, explica un artículo liderado por la primera autora e investigadora de psicología Vanessa Kaufmann.
“Partiendo de estas ideas, buscamos dilucidar los mecanismos psicobiológicos a través de los cuales surgen dichos beneficios”.
Se sabe que el contacto físico entre personas reduce la sensación de ansiedad y estrés, y las investigaciones demuestran que el contacto físico puede disminuir la frecuencia cardíaca y las respuestas de cortisol. Muchos estudios han examinado los beneficios para el bienestar que conlleva tener una mascota, pero el contacto físico rara vez se ha aislado como un factor independiente, lo que significa que no tenemos pruebas sólidas de cómo podría reducir específicamente el estrés en comparación con otros tipos de interacciones entre humanos y animales.
Para profundizar en el tema, Kaufmann y otros investigadores llevaron a cabo un experimento con 64 dueños de perros adultos (51 mujeres, 13 hombres, con una edad promedio de 34,1 años) y sus perros, todos ellos sanos y de al menos dos años de edad. En el experimento, los dueños de los perros fueron sometidos a pruebas diseñadas para aumentar sus niveles de estrés, mientras que sus respuestas al estrés fueron monitorizadas mediante electrocardiografía (ECG) y electroencefalografía (EEG).
Las pruebas de estrés consistían en responder preguntas de cultura general dentro de límites de tiempo estrictos, o realizar un ejercicio aritmético en el que tenían que contar hacia atrás desde un número dado en pasos numéricos fijos. Mientras realizaban las tareas, un evaluador los supervisaba de forma remota y les daba comentarios negativos sobre su desempeño.
Tras una ronda de este ejercicio, los participantes tuvieron un período de recuperación de 5 minutos durante el cual podían tocar e interactuar físicamente con su perro libremente si lo deseaban, o bien, se les impedía hacerlo debido a que el perro estaba atado con correa y fuera de su alcance. Una vez finalizado el período de recuperación, los participantes debían someterse a una segunda ronda de la prueba de esfuerzo.
El experimento arrojó algunos resultados interesantes. Como era de esperar, las pruebas de conocimientos generales y aritméticas provocaron signos de estrés biológico en los participantes, y las mediciones del ECG mostraron un aumento de la frecuencia cardíaca y una reducción de la variabilidad de la frecuencia cardíaca.
Mientras tanto, el electroencefalograma (EEG) indicó que las ondas cerebrales alfa (asociadas a la relajación) se suprimieron con la prueba de estrés, mientras que la actividad de las ondas cerebrales beta aumentó, lo que indica una mayor activación cognitiva. Sin embargo, contrariamente a las expectativas de los investigadores, los dueños de perros que pudieron interactuar físicamente con sus mascotas no parecieron recuperarse más rápidamente del estrés durante el período de recuperación.
Pero su capacidad para tocar y acariciar a su perro durante esos 5 minutos sí produjo un beneficio significativo. Los participantes que habían interactuado físicamente con su perro durante el descanso mostraron menores signos de estrés durante la segunda ronda de la prueba de estrés, lo que sugiere que el contacto con su mascota los protegió del estrés futuro que estaban a punto de experimentar.
“Estos resultados indican que tocar al perro atenúa el impacto físico de un factor estresante inminente y que los dueños de mascotas pueden buscar naturalmente ese contacto físico al interactuar con su mascota”, explican los investigadores.
“Por lo tanto, el tacto puede representar una vía mecanicista importante a través de la cual las amenazas futuras se perciben como menos amenazantes, lo que podría contribuir a mayores beneficios para el bienestar del dueño de la mascota”.
Curiosamente, las propias valoraciones de los participantes sobre el nivel de estrés que sentían durante el experimento no reflejaban los cambios fisiológicos medidos por los investigadores, lo que sugiere que algunos de los efectos de la interacción con las mascotas podrían producirse sin que nos demos cuenta conscientemente. Pero eso no te impedirá acariciar a tus seres queridos si están cerca. A su manera invisible, ese gesto de afecto podría ayudarte a protegerte de cualquier estrés que se te presente a continuación. Y aunque no sea así, te lo agradecerán.
Los resultados se publican en la revista Biological Psychology.
Fuente: Science Alert.