Por: Timothy H. Raupach y Steven Sherwood
Todos tenemos alguna anécdota relacionada con tormentas, ya sea aquella vez que escapamos por poco de un aguacero o la granizada que destrozó nuestro coche. Aunque las granizadas son relativamente raras, causan daños importantes.
Dos nuevos estudios arrojan luz sobre cómo podría cambiar el granizo a medida que el mundo se calienta. En nuestro estudio, publicado hoy en Nature Climate Change, mostramos que las condiciones de granizo pueden desplazarse hacia los polos con el calentamiento global y cambiar ligeramente de verano a invierno.
Esto podría provocar más granizadas en lugares como el norte de Europa, Canadá, el sureste de Australia y la Isla Sur de Nueva Zelanda. Otro estudio reciente, dirigido por Shiyi Zhang en la Universidad de Pekín, muestra que el granizo también podría volverse más dañino.
Las granizadas son costosas. En Australia, en 2025, el granizo en Nueva Gales del Sur y Queensland provocó reclamaciones de seguros por valor de 1.900 millones de dólares australianos, y en los últimos años las tormentas severas han causado enormes pérdidas a nivel mundial.
Los costos derivados de las tormentas severas están aumentando. Gran parte de este aumento se debe a que las personas y los bienes están más expuestos a las tormentas a medida que crece la población y se expanden las ciudades.
Pero, ¿el cambio climático también influye?
¿Cómo se forma el granizo? Para que haya granizo, se necesita una tormenta eléctrica, y para que haya una tormenta eléctrica se necesita una corriente ascendente.
Las corrientes ascendentes se forman cuando el aire, al ser menos denso, asciende en una zona localizada. Estas corrientes elevan el vapor de agua, que se condensa formando nubes compuestas de diminutas gotitas de agua.
En el interior de una tormenta, esas gotas chocan entre sí, y si hace suficiente frío, las gotas líquidas se congelan sobre las partículas de hielo, convirtiéndolas en granizo. Para que el granizo nos afecte a nivel del suelo, es necesario que una fuerte corriente ascendente mantenga los granizos en el aire el tiempo suficiente para que crezcan, y que estos sobrevivan al proceso de fusión al caer a la superficie terrestre.
La cizalladura del viento, o los cambios en la dirección del viento con la altura, aumenta la severidad de la tormenta al alejar la lluvia y el granizo de la corriente ascendente, de modo que esta no se ve inhibida y puede intensificarse. La flotabilidad y la cizalladura del viento constituyen los “ingredientes” atmosféricos básicos necesarios para la formación de granizo
¿Cómo podría afectar el cambio climático a las tormentas de granizo?
El cambio climático está calentando la atmósfera y aumentando su humedad. La humedad es el combustible de las tormentas, y una atmósfera más cálida tiene más probabilidades de generar fuertes corrientes ascendentes que pueden sustentar granizo de mayor tamaño.
Una atmósfera más cálida también derrite el granizo más rápidamente, lo que puede provocar que los granizos se encojan o se derritan antes de llegar al suelo. Por lo tanto, estos dos cambios se contrarrestan mutuamente. Según investigaciones anteriores, la expectativa general sobre el impacto del cambio climático en el granizo es que este se producirá con menor frecuencia, pero que los granizos serán de mayor tamaño cuando se produzca.
Esto se debe a que un mayor deshielo implicaría que el granizo más pequeño llegaría al suelo con menos frecuencia, pero las corrientes ascendentes más fuertes permitirían la formación de granizos más grandes.
Sin embargo, estos cambios varían regionalmente, dependiendo de las variaciones en el delicado equilibrio entre los cambios en los componentes de las tormentas de granizo. Por lo general, los modelos climáticos globales no pueden informarnos sobre tormentas individuales, y mucho menos sobre granizo; piensa en una imagen de baja resolución que solo muestra una visión general, pero sin detalles.
Así pues, en lugar de analizar el granizo directamente, nuestro estudio examinó cómo cambian los ingredientes que dan lugar a las tormentas de granizo. Dado que la relación exacta entre los ingredientes y el riesgo de granizo aún no está clara, utilizamos varias relaciones denominadas “aproximadas”, incluida una que desarrollamos previamente para Australia y la amplia gama de regímenes meteorológicos de este país. Aplicamos tres indicadores indirectos a los resultados de ocho modelos climáticos para analizar una variedad de posibles escenarios de calentamiento futuro.
En primer lugar, los indicadores indirectos y los modelos coinciden en que, en los escenarios de calentamiento, las condiciones propicias para el granizo se están desplazando hacia los polos: disminuyen en las latitudes medias del hemisferio sur y aumentan en las latitudes medias y altas, sobre todo en el hemisferio norte.
Prevemos condiciones de granizo más frecuentes en el norte de Europa, Canadá y el noroeste de Estados Unidos, el sureste de Australia y la Isla Sur de Nueva Zelanda; y condiciones de granizo menos frecuentes en el norte de Australia, la mayor parte de África, el sur de la India y el sureste de China. En segundo lugar, nuestros resultados predicen una menor frecuencia de granizo en verano y una mayor frecuencia en invierno.
Esto significa que los cultivos de invierno, como el trigo, podrían correr un mayor riesgo, mientras que el riesgo podría disminuir para los cultivos de verano, como el maíz. Si el cambio climático desplaza las regiones cultivables hacia los polos, estos cultivos podrían verse expuestos a una mayor frecuencia de granizo en esas zonas.
En tercer lugar, los diferentes indicadores indirectos no siempre coinciden, sobre todo en las zonas tropicales, donde algunos muestran aumentos y otros disminuciones. Estas discrepancias ponen de manifiesto las dificultades para estimar los cambios en los entornos propensos al granizo y cómo esto se relaciona con la ocurrencia de granizo.
¿Qué ocurre con la intensidad del granizo cuando se produce?
Zhang y sus colegas adoptaron un enfoque diferente al nuestro. Aplicaron un modelo de crecimiento y fusión del granizo a simulaciones climáticas para examinar los posibles tamaños del granizo y los cambios en los daños potenciales que podrían causar.
Sus nuevas simulaciones globales predicen, en general, un mayor número de granizos grandes y un menor número de granizos pequeños.
Este resultado concuerda con el razonamiento previo: una atmósfera más cálida puede derretir el granizo más pequeño, pero produce granizo más grande debido a corrientes ascendentes más fuertes.
Al igual que el nuestro, su estudio muestra diferencias regionales en los cambios. Ambos estudios muestran un riesgo creciente de granizo con el aumento de la frecuencia y el potencial de daños causados por el granizo en las latitudes medias y altas del hemisferio norte y el sureste de Sudamérica. En las regiones subtropicales de África y el norte de Sudamérica, ambos estudios muestran una disminución del riesgo de granizo.
En el sureste de Estados Unidos, el centro-norte de África, el sur de la India y el noreste de Australia, prevemos una disminución de la frecuencia, mientras que Zhang y sus colegas prevén un aumento del potencial de daños. Estos dos estudios señalan un riesgo creciente de daños por granizo en un mundo que se calienta, aunque aún no están claros los detalles de dónde se experimentará esto.
Cuanto mayor sea el calentamiento global, mayor será este riesgo. Reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero es la forma más segura de mitigar los efectos más perjudiciales del cambio climático.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
