En los acantilados de piedra caliza de Gibraltar, los monos que viven en libertad en Europa han desarrollado un gusto por los manjares que llevan los turistas en sus mochilas. Desde cacahuetes salados y chocolatinas hasta M&M’s y helado derretido, los macacos de Berbería que habitan la zona se dan un atracón de comida humana. Pero este consumo incesante de comida basura tiene graves consecuencias digestivas, lo que ha llevado a los monos a recurrir a un remedio inusual.
Para sobrellevar los inevitables dolores de estómago, los macacos han aprendido a comer tierra. Recientemente, los científicos documentaron cómo los monos recogían y tragaban deliberadamente puñados de tierra, un acto conocido como geofagia. Este comportamiento actúa como un antiácido natural que protege su sistema digestivo de los alimentos ultraprocesados, revelando cómo diferentes grupos transmiten hábitos específicos de ingesta de tierra para controlar los efectos secundarios de sus dietas ricas en comida basura.
Helado antes de arcilla roja
Aproximadamente 230 macacos de Berbería deambulan por la Reserva Natural de Upper Rock, divididos en ocho grupos distintos. Las autoridades locales les proporcionan diariamente una ración básica de frutas, verduras y semillas. Sin embargo, los turistas ignoran las prohibiciones de alimentación y les ofrecen con entusiasmo golosinas ricas en calorías. Los investigadores descubrieron que casi una quinta parte de la comida que consumían los macacos era comida basura proporcionada por los visitantes.
Las consecuencias de esta dieta llamaron la atención del Dr. Sylvain Lemoine, un antropólogo biológico de la Universidad de Cambridge. Durante más de 612 horas de observación, su equipo presenció cómo 44 monos diferentes comían tierra en 46 ocasiones distintas.
Los monos actuaron con mucha premeditación. Se detuvieron en afloramientos a nivel del suelo, recogieron fragmentos de tierra y se los llevaron a la boca. En promedio, esta población ingirió tierra 12 veces por semana. Esta frecuencia sitúa a los macacos de Gibraltar entre los primates con mayor índice de geofagia registrado, rivalizando con los hábitos de ingesta de tierra de los chimpancés de África Oriental.
Amortiguación del microbioma
La práctica de la geofagia está bien documentada tanto en humanos como en todo el reino animal. En muchas culturas humanas, las mujeres embarazadas consumen tierra para aliviar las náuseas matutinas o para obtener minerales esenciales.
Sin embargo, los monos de Gibraltar no mostraron un aumento repentino en la ingesta de tierra durante el embarazo o la lactancia. En cambio, la tierra actúa como un escudo protector. Los macacos que viven en la cima del peñón interactúan más con los turistas, consumen dos veces y media más comida basura y, por consiguiente, ingieren la mayor cantidad de tierra. Cuando el número de turistas disminuye en invierno, el consumo de comida basura se redujo en un 40%, y la geofagia disminuyó casi un 31%.
El tracto digestivo de un primate simplemente no puede procesar grandes cantidades de alimentos ricos en azúcar, grasas y lácteos. Los monos adultos son intolerantes a la lactosa, por lo que los dulces favoritos de los turistas, como el helado, pueden provocarles graves problemas gástricos.
“Creemos que el consumo de comida basura altera la composición del microbioma, y sabemos que las bacterias y los minerales del suelo pueden ayudar a recomponerlo y mitigar los efectos negativos”, declaró el Dr. Lemoine a The Guardian. “Pensamos que el suelo tiene un efecto protector”.
Un antiácido de transmisión social
Curiosamente, los investigadores observaron que los monos parecen estar enseñándose unos a otros a automedicarse. Casi el 90% de los incidentes en los que comieron tierra ocurrieron con otros monos observando cerca.
Las distintas tropas incluso desarrollaron preferencias culinarias locales por tipos específicos de tierra. La gran mayoría de los monos se decantaron por la terra rossa, un suelo arcilloso rojo común en toda la roca. Este tipo de tierra representó el 83% de todos los casos de geofagia.
Pero la tropa de la Guarida de los Simios, que habita en las laderas occidentales más bajas, prefería excavar en las carreteras asfaltadas y masticar trozos de alquitrán. El alquitrán constituía el 70% de la geofagia de este grupo en particular, a pesar de la disponibilidad de arcilla roja en su territorio. El único grupo que ignoraba por completo la tierra era la tropa de la Colina Media, que vive totalmente aislada de los turistas y de la comida humana.
Ansias evolutivas y conservación
La profunda conexión de los macacos con los humanos se remonta a siglos atrás. Probablemente llegaron a Gibraltar durante el dominio musulmán medieval. Hoy en día, esa conexión humana está impulsando una rápida adaptación del comportamiento.
“Los humanos evolucionamos para buscar y almacenar grasas y azúcares ricos en energía para sobrevivir a períodos de escasez, lo que nos lleva a desear comida basura alta en calorías”, declaró Lemoine. “La disponibilidad de comida basura humana podría desencadenar este mismo mecanismo evolutivo en los macacos”.
Sin embargo, este remedio conlleva sus propios riesgos. Gran parte de la tierra y el alquitrán utilizados se encuentran cerca de carreteras transitadas y contaminadas. Lemoine planea analizar la tierra próximamente para detectar metales pesados y otros contaminantes.
En definitiva, la mejor medicina sería una mejor alimentación. La Dra. Paula Pebsworth, primatóloga de la Universidad de Texas en San Antonio, estudia un comportamiento similar en los babuinos chacma.
“La idea de que el consumo de tierra pueda ayudar a los monos a sobrellevar la alimentación proporcionada por los turistas también es plausible y se ha documentado en el Parque de Monos de Arashiyama [en Japón]”, declaró Pebsworth a The Guardian. “Sin embargo, si bien la geofagia puede servir como mecanismo de adaptación, un enfoque de gestión más eficaz consiste en reducir o eliminar el suministro de alimentos humanos”.
El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports.
Fuente: ZME Science.
