Una campaña de control de la malaria que duró varios años en la Amazonía brasileña casi erradicó la enfermedad de una ciudad, pero luego los casos repuntaron. Ahora, los científicos creen haber descubierto la razón.
La campaña se llevó a cabo en el norte de Brasil durante la construcción de la represa de Belo Monte en el río Xingu, una de las represas hidroeléctricas más grandes del mundo. Entre 2013 y 2017, la iniciativa redujo drásticamente la incidencia anual de malaria de más de 1200 casos a menos de 60. Sin embargo, el programa finalizó y, en pocos años, las infecciones repuntaron hasta superar los 700 casos anuales. En esta ocasión, se concentraron en las comunidades rurales que rodean el río, en la ciudad de Altamira.
En un estudio publicado el jueves 9 de julio en la revista GeoHealth, los científicos analizaron 15 años de registros de vigilancia de la malaria junto con imágenes satelitales de los bosques alrededor de Altamira. Estudios anteriores han señalado la deforestación y la construcción de represas como factores que impulsan la malaria, ya que pueden proporcionar hábitats para las larvas de mosquitos, que habitan en el borde del bosque. En Altamira, grandes extensiones de selva tropical han sido taladas para la ganadería, la explotación forestal y los asentamientos a lo largo del río Xingu en las décadas transcurridas desde que la región se abrió por primera vez con la construcción de carreteras, dejando un mosaico de tierras deforestadas junto al bosque restante.
Sin embargo, el estudio reveló que el resurgimiento de la malaria no se debía simplemente a la cantidad de bosque talado. En cambio, los casos se concentraban principalmente en el borde del bosque, la zona donde el bosque intacto se encuentra con terrenos deforestados o abiertos. Allí, los mosquitos encuentran todo lo necesario para proliferar: sombra de los árboles, charcos de agua estancada iluminados por el sol para sus larvas y personas que viven o trabajan cerca. Los resultados ponen de relieve cómo el medio ambiente contribuye al riesgo de malaria, lo que sugiere que mantener la vigilancia en estos paisajes de alto riesgo podría ser tan importante como reducir los casos desde un principio.
“Lo que hizo que el estudio de Altamira fuera tan interesante fue que el momento en que se realizó nos brindó una oportunidad única, casi como un experimento natural”, explicó a Live Science por correo electrónico Eloise Skinner, epidemióloga e investigadora postdoctoral de la Universidad de Queensland en Australia, coautora del estudio. Los resultados de este experimento natural podrían ayudar a Brasil en sus esfuerzos por erradicar la malaria del país en la próxima década, añadió.
Un programa vinculado a financiación temporal
Los investigadores hicieron un seguimiento de las tendencias de la malaria antes, durante y después de la construcción de la represa de Belo Monte. Antes de que comenzara la construcción, la malaria ya era un problema persistente en la región; solo la ciudad de Altamira reportaba más de 1200 casos al año.
A medida que miles de trabajadores llegaban a la zona, las autoridades sanitarias locales y los promotores de la represa implementaron un programa intensivo de control que incluía la fumigación con insecticidas en interiores, el uso de mosquiteros y el despliegue de diagnósticos y tratamientos rápidos cuando surgían casos. El objetivo era prevenir brotes propagados por Nyssorhynchus darlingi, el mosquito que transmite el parásito causante de la malaria en la Amazonía brasileña.
Los mosquitos contraen el parásito que causa la malaria al alimentarse de la sangre de personas infectadas, y luego pueden transmitirlo a otras personas a las que pican. Tratar a las personas infectadas rápidamente puede ayudar a romper esa cadena de transmisión. Los casos disminuyeron drásticamente a pesar de la afluencia de trabajadores, pero una vez que finalizaron las obras y el programa perdió su financiación, la malaria reapareció.
Para comprender qué impulsó el resurgimiento, los investigadores combinaron tres fuentes de datos. Los registros de casos provenían del sistema nacional de vigilancia de la malaria de Brasil y abarcaban 150 centros de salud en Altamira durante 15 años. El equipo incorporó datos sobre temperatura, cobertura forestal y precipitaciones, ya que ambos factores influyen en la idoneidad de una zona para la reproducción de mosquitos y en la eficiencia con la que el parásito de la malaria se desarrolla en su interior. Además, añadieron una estimación del tiempo de desplazamiento entre cada grupo de casos y la ciudad más cercana, como indicador de la facilidad con la que las personas y las enfermedades que portan podrían desplazarse.
Según las observaciones, el borde del bosque se reveló consistentemente como el factor predictivo más importante del aumento de casos de malaria. Por cada 1% de aumento en el perímetro del borde del bosque, los casos de malaria aumentaron aproximadamente un 0,7%; por cada 1% de aumento en la población de Altamira, ubicada en el borde del bosque, los casos aumentaron alrededor de un 1,4%.
El repunte no se distribuyó de manera uniforme. Antes de la construcción de la represa, la mayoría de los casos de malaria en Altamira provenían de focos dentro de la propia ciudad. Posteriormente, esta tendencia se invirtió: para 2020, los aproximadamente 700 casos anuales se concentraban casi por completo en focos rurales remotos cerca de los límites de los bosques. Mientras tanto, el centro urbano de Altamira se mantuvo relativamente protegido, al igual que durante la construcción.
“Cuando el programa financiado llegó a su fin, la malaria reapareció en las comunidades a las que el sistema de salud tiene más dificultades para llegar”, dijo Skinner. “La ciudad se mantuvo protegida, muy probablemente porque el diagnóstico y el tratamiento rápidos son más fáciles de implementar y mantener en una ciudad”.
Eso deja a las mismas comunidades expuestas por partida doble, dijo Skinner. Los lugares que ya son más difíciles de alcanzar con los servicios de salud también se encuentran donde el riesgo ecológico es mayor.
Pero este patrón podría indicar posibles soluciones. El resurgimiento no se propagó de forma impredecible. Siempre regresó al mismo tipo de lugar: comunidades rurales en los límites del bosque. Ese es el tipo de riesgo que se puede prever en el futuro.
Brasil aspira a erradicar la malaria de transmisión local para 2035. Skinner afirmó que la casi erradicación de la enfermedad en Altamira, y su posterior rebrote a los pocos años de finalizar el programa de control, constituye una advertencia para dicho esfuerzo. Cuando una comunidad presenta un factor ambiental determinante para la malaria, como los ecosistemas de borde de bosque, interrumpir un programa de control prematuramente seguramente permitirá que la enfermedad vuelva a propagarse.
“Dado que el resurgimiento no fue difuso, podemos predecir dónde es probable que la malaria reaparezca primero”, afirmó Skinner. “El mensaje para el objetivo de 2035 no es solo que la eliminación requiere una inversión sostenida. Es que, cuando el entorno genera riesgo, ese riesgo es predecible, y planificar para ello desde el principio es lo que permite que el dinero se destine a donde más se necesita”.
Fuente: Live Science.
