Científicos australianos están congelando óvulos y espermatozoides de koala como “reserva genética” para salvar a la población salvaje de una futura extinción. Según los investigadores, esta copia de seguridad podría utilizarse para crear embriones de koala sanos mediante inseminación artificial y fertilización in vitro (FIV). Cuando los koalas (Phascolarctos cinereus) mueren, se pierden rasgos únicos y diversos genes que podrían ayudarlos a adaptarse a entornos cambiantes, pero este nuevo proyecto ofrece una forma de almacenar este valioso material, explicó el equipo.
“La pérdida de diversidad genética puede debilitar a las futuras generaciones y disminuir la capacidad de la especie para adaptarse a los desafíos”, declaró Andrés Gambini, biólogo reproductivo de la Universidad de Queensland e integrante del proyecto. “Este proyecto creará un método seguro y sistemático para rescatar y preservar los espermatozoides y óvulos de koala, lo que permitirá apoyar futuros programas de conservación”.
Australia se enfrenta a una paradoja con sus koalas. En algunas regiones de Queensland y Nueva Gales del Sur, las poblaciones de koalas se han reducido hasta en un 80% desde finales de la década de 1990 debido a la deforestación, los incendios forestales, la sequía y las enfermedades. Esto llevó al gobierno australiano a cambiar el estado de conservación de los koalas en su área de distribución oriental de “vulnerable” a “en peligro de extinción” en 2022.
Mientras tanto, en algunas zonas del sur de Australia, la población de koalas es excesiva. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que los lugares donde actualmente proliferan los koalas podrían no ser capaces de mantener una población tan numerosa por mucho tiempo, ya que los animales están sobreexplotando y matando los árboles que necesitan para sobrevivir.
Para proteger a los koalas de su declive, los científicos congelarán células reproductivas de koalas en nitrógeno líquido (LN2), cuyo punto de ebullición es de -196°C. Este método permitirá al equipo criopreservar las células durante varias décadas hasta que sean necesarias, explicó Vincent Lynch, biólogo evolutivo del desarrollo y profesor asociado de ciencias biológicas en la Universidad de Buffalo, Nueva York.
“He logrado reactivar células que fueron congeladas en nitrógeno líquido hace un par de décadas”, declaró Lynch, quien no participa en el proyecto de los koalas, a Live Science en un correo electrónico.
Según el comunicado, los espermatozoides y los óvulos serán suministrados por hospitales de fauna silvestre que extraerán células sexuales de koalas muertos o de koalas que ya no pueden reproducirse debido a enfermedades o traumatismos.
“Cada año, muchos koalas son ingresados en hospitales de fauna silvestre debido a enfermedades o lesiones y, lamentablemente, no todos sobreviven”, dijo Gambini.
Los investigadores analizarán las células para detectar Chlamydia pecorum, una forma de clamidia altamente contagiosa y mortal. En los koalas, esta infección causa dolorosas infecciones del tracto urinario, problemas gastrointestinales y conjuntivitis, que puede provocar ceguera. También puede causar infertilidad en las hembras. C. pecorum es uno de los principales factores que contribuyen al declive de los koalas en los últimos años, y la infertilidad ha provocado una drástica reducción en el número de crías que nacen. En las poblaciones más afectadas, ubicadas principalmente en Queensland y Nueva Gales del Sur, casi el 90% de los koalas están infectados con clamidia.
Si las células reproductivas contienen C. pecorum, “ahora contamos con la tecnología para eliminar la infección de las muestras”, dijo Steve Johnston , profesor asociado de reproducción animal y cría en cautividad en la Universidad de Queensland, que trabaja en el proyecto del koala, en el comunicado.
En 1998, Johnston formó parte de un equipo de investigación de la Universidad de Queensland que creó la primera cría de koala del mundo nacida mediante inseminación artificial. El nuevo proyecto también se basa en un estudio de 2025, dirigido por Gambini, que produjo los primeros embriones de canguro mediante fecundación in vitro. Estos no dieron lugar a nacimientos vivos; en aquel momento, los científicos dijeron que eso tardaría otra década.
No está claro cuántos espermatozoides y óvulos planean congelar los investigadores, y es difícil precisar cuántas células necesitarían para garantizar la supervivencia de poblaciones sanas de koalas, ya que la cantidad de células requeridas probablemente aumenta con el tiempo, explicó Lynch. A medida que las poblaciones de koalas disminuyen, el material genético se pierde a un ritmo acelerado, por lo que el equipo tendrá que obtener más muestras con el paso del tiempo para lograr la misma diversidad. El proyecto no sustituye los enfoques de conservación más tradicionales, como la protección del hábitat, el control de enfermedades y la vigilancia de las poblaciones, pero los investigadores no pueden permitirse el lujo de esperar hasta que las poblaciones sean más pequeñas y la diversidad genética sea más difícil de recuperar, dijo Gambini.
Aunque a los conservacionistas les preocupa el rápido declive de la población de koalas, “existe una posibilidad” de que los científicos puedan salvar la especie mediante la criopreservación, afirmó Lynch.
“Apoyo enfoques multifacéticos como este”, dijo. “Al preservar el medio ambiente con métodos de conservación tradicionales, permitimos la reintroducción de especies porque estas tienen un lugar donde vivir”.
Fuente: Live Science.
