Algunas sociedades antiguas tenían lenguajes escritos, pero descifrar sus textos puede ser una tarea de Sísifo. Entonces, ¿cómo descubren los expertos cómo traducir palabras antiguas a modernas? La respuesta es multifacética, pero un ejemplo famoso incorpora algunas de las mejores prácticas: la decodificación de la piedra Rosetta, descubierta por una expedición militar francesa en Egipto en julio de 1799, que ayudó a allanar el camino para el desciframiento de los jeroglíficos egipcios.
La piedra contiene un decreto de Ptolomeo V que estaba inscrito en tres sistemas de escritura: jeroglíficos egipcios, escritura demótica (utilizada por los egipcios entre el siglo VII a.C. y el siglo V d.C.) y griego antiguo. Escrito en el 196 a. C., el decreto declaró que los sacerdotes egipcios acordaron coronar al faraón Ptolomeo V a cambio de exenciones fiscales. En ese momento, Egipto estaba gobernado por una dinastía de gobernantes descendientes de Ptolomeo I, uno de los generales macedonios de Alejandro Magno.
En el momento en que se descubrió la piedra, no se habían descifrado ni los jeroglíficos ni la escritura demótica, pero se conocía el griego antiguo. El hecho de que el mismo decreto se conservara en tres idiomas significaba que los eruditos podían leer la parte griega del texto y compararla con las partes jeroglífica y demótica para determinar cuáles eran las partes equivalentes.
“La inscripción de Rosetta se ha convertido en el ícono del desciframiento, en general, con la implicación de que tener bilingües es la clave más importante para el desciframiento. Pero observa esto: aunque las copias de la inscripción de Rosetta se distribuyeron entre los estudiosos desde su descubrimiento, Pasaron más de dos décadas antes de que se lograra un progreso significativo en el desciframiento”, dijo Andréas Stauder, profesor de egiptología en la École Pratique des Hautes Études en París, a Live Science en un correo electrónico.
La escritura jeroglífica contiene signos que representan sonidos y otros signos que representan ideas (como la forma en que hoy en día la gente usa un signo de corazón para representar el amor), dijo James Allen, profesor de egiptología en la Universidad de Brown. Hasta que el erudito Jean-François Champollion (1790-1832) comenzó a estudiar jeroglíficos, “los eruditos básicamente creían que todos los jeroglíficos eran solo simbólicos”, dijo Allen a Live Science en un correo electrónico, señalando que la contribución más importante de Champollion fue reconocer que ellos también podían representar sonidos”.
Dado que Champollion “conocía el copto, la última etapa del antiguo egipcio, escrito en letras griegas, podía averiguar el valor sonoro de los jeroglíficos a partir de la correspondencia entre los jeroglíficos egipcios y la traducción griega de la piedra de Rosetta”, dijo Allen.
“El conocimiento de Champollion del copto egipcio significó que pudo ver la conexión entre los símbolos antiguos que estaba estudiando y los sonidos que ya conocía de las palabras coptas”, dijo Margaret Maitland, curadora principal del Mediterráneo Antiguo en los Museos Nacionales de Escocia. Maitland señaló que fue el erudito egipcio Rufa’il Zakhûr quien le sugirió a Champollion que aprendiera copto.
“Champollion estudió copto con él y con Yuhanna Chiftichi, un sacerdote egipcio radicado en París. Los eruditos árabes ya habían reconocido la conexión entre las formas antiguas y posteriores del idioma egipcio [como el copto]”, dijo Maitland.
“Los jeroglíficos egipcios simplemente no podrían haber sido descifrados sin el copto”, dijo Stauder.
Tres problemas de desciframiento
Si bien los jeroglíficos egipcios se descifraron en el siglo XIX, todavía hay varios idiomas antiguos que no se entienden hoy.
“Básicamente, hay tres tipos de problemas de descifrado”, dijo Allen a Live Science. La escritura jeroglífica egipcia entra en la categoría de un caso en el que “se conoce el idioma, pero no la escritura”, dijo Allen. Dicho de otra manera, los eruditos ya conocían el idioma egipcio antiguo del copto, pero no sabían qué significaban los signos jeroglíficos.
Otro problema de desciframiento es donde “se conoce el guión, pero no el idioma”, dijo Allen. “Algunos ejemplos son el etrusco, que usa el alfabeto latino, y el meroítico, que usa una escritura derivada de los jeroglíficos egipcios. En este caso, podemos leer las palabras, pero no sabemos lo que significan”, dijo Allen. (Los etruscos vivían en lo que hoy es Italia, y los meroíticos vivían en el norte de África).
El tercer tipo de problema de desciframiento es cuando “no se conocen ni la escritura ni el idioma”, dijo Allen, y señaló que un ejemplo de esto es la escritura del valle del Indo de lo que hoy es Pakistán y el norte de la India, ya que los estudiosos no saben qué es el guión o qué idioma representa.
Uniendo idiomas
Hay una serie de lecciones que los académicos que trabajan con escrituras no descifradas pueden aprender del desciframiento de jeroglíficos egipcios.
“Una de las tesis principales de nuestro libro es que, en general, es mejor considerar un guión antiguo en su contexto cultural”, dijo Diane Josefowicz, escritora que tiene un doctorado en historia de la ciencia y es coautora del libro recientemente publicado “The Riddle of the Rosetta: Cómo un erudito inglés y un políglota francés descubrieron el significado de los jeroglíficos egipcios “(Princeton University Press, 2020). Josefowicz señaló que Thomas Young (1773-1829), un científico británico que también trató de descifrar jeroglíficos egipcios, “abordó el desciframiento como un crucigrama porque realmente no le importaba el antiguo Egipto”, dijo Josefowicz a Live Science en un correo electrónico.
“Champollion estaba mucho más interesado en la historia y la cultura egipcias, y por eso fue uno de los primeros en hacer un uso extensivo del copto, una forma tardía del antiguo egipcio, en su estudio de los jeroglíficos”, dijo Josefowicz.
Ser capaz de relacionar un guión no descifrado con un idioma o grupo de idiomas es vital, agregó Stauder. Champollion necesitaba conocer el copto para comprender los jeroglíficos egipcios, dijo Stauder, quien señaló que los eruditos que descifraron los antiguos glifos mayas utilizaron su conocimiento de las lenguas mayas modernas mientras descifraban los glifos.
Stauder señaló que los académicos que están tratando de descifrar el meroítico están progresando más porque ahora saben que está relacionado con la familia lingüística del noreste de Sudán. “El mayor desciframiento de meroitic ahora es de gran ayuda en comparación con otros idiomas del noreste de Sudán y la reconstrucción de partes sustanciales del léxico del proto noreste de Sudán basado en los idiomas actualmente hablados de esa familia”, dijo Stauder.
Maitland estuvo de acuerdo y dijo que “los idiomas que aún sobreviven pero que actualmente están amenazados podrían resultar cruciales para el progreso con escrituras antiguas aún sin descifrar”.
Fuente: Live Science.
