La peste ha causado más muertes que la Segunda Guerra Mundial. La bacteria Yersinia pestis (Yp), causante de la peste, ha provocado tres grandes pandemias a lo largo de la historia, dejando tras de sí más de 200 millones de víctimas. Si bien la peste ya no causa pandemias de la magnitud de antaño, aún se presenta en muchas partes del mundo. La vacunación sigue siendo nuestra mejor defensa contra la enfermedad, pero las opciones aprobadas aún son escasas. En un nuevo estudio, científicos probaron dos vacunas contra la peste atenuadas, LMA y LMP —formas debilitadas de la bacteria de la peste que no pueden causar la enfermedad— tanto solas como en combinación con la vacuna basada en virus Ad5-YFV.
Modificaron genéticamente a los ratones para que carecieran por completo de una proteína de señalización llamada interferón gamma, que desempeña un papel crucial en la activación de las células inmunitarias. A pesar de carecer de esta proteína inmunitaria clave, las vacunas protegieron entre el 80% y el 100% de los ratones expuestos a dosis altamente letales de la cepa Yp CO92, causante de la peste neumónica, al tiempo que desencadenaron fuertes respuestas inmunitarias y de anticuerpos en todos los animales vacunados.
La protección más eficaz provino de una estrategia de dos pasos que combinó una inyección intramuscular con un aerosol nasal. La inyección preparó el sistema inmunitario, mientras que el aerosol nasal dirigió las células inmunitarias a la nariz, donde las bacterias de la peste entran en contacto con el cuerpo por primera vez. Juntos, generaron una fuerte inmunidad en los pulmones y ayudaron al sistema inmunitario a responder rápidamente ante un segundo encuentro con las bacterias. Los resultados se publican en Science Translational Medicine.
En busca de combatientes contra la peste
Aunque la peste suele asociarse con la peste bubónica que asoló Europa hace siglos, la peste neumónica —una grave infección pulmonar causada por el virus Yp— sigue provocando brotes en la actualidad. En Madagascar, un brote en 2017 produjo 2575 casos, de los cuales el 77% correspondían a la forma neumónica, la más peligrosa. Alrededor del 9% de los infectados fallecieron, mientras que un brote posterior en 2021 elevó la tasa de mortalidad al 37%.
Sin embargo, Estados Unidos no cuenta con una vacuna contra la peste aprobada por la FDA. Esta carencia agrava aún más la preocupación por el surgimiento de cepas de Yp resistentes a los antibióticos. Otro desafío radica en que la mayoría de las vacunas experimentales contra la peste se dirigen únicamente a dos proteínas bacterianas. Y. pestis puede alterar o incluso perder estas proteínas, lo que permite que algunas cepas evadan la inmunidad inducida por la vacuna y significa que una vacuna eficaz contra una cepa podría no proteger contra todos los tipos de peste.
Los investigadores se enfrentan ahora a dos tareas: necesitan desarrollar vacunas que protejan contra una gama más amplia de cepas de la peste y necesitan averiguar exactamente qué respuestas inmunitarias son importantes para esa protección.
En este estudio, los investigadores probaron las vacunas atenuadas vivas y la Ad5-YFV, una vacuna basada en un vector de adenovirus tipo 5 que utiliza un virus modificado e inocuo para introducir tres proteínas específicas de la peste en el organismo y entrenar al sistema inmunitario. Probaron estas vacunas en diferentes grupos de ratones para determinar si necesitaban ayuda específica del sistema inmunitario para funcionar correctamente.
Analizaron tres grupos de ratones: ratones normales con un sistema inmunitario estándar, ratones que carecían de interferón gamma y ratones a los que les faltaban tres tipos diferentes de receptores de proteínas inmunitarias.
Los investigadores emplearon un esquema de vacunación de dos dosis, administradas con 21 días de diferencia mediante el método de primovacunación. Tras la vacunación, recolectaron muestras de sangre y líquido pulmonar de los ratones para su análisis.
Las nuevas estrategias de vacunación protegieron hasta al 100% de los ratones de dosis letales de la bacteria de la peste, incluso cuando les faltaban partes del sistema inmunitario. Las vacunas también mantuvieron su eficacia cuando los ratones fueron expuestos nuevamente a una dosis de bacterias 10 000 veces superior a la que normalmente sería mortal.
La respuesta inmunitaria difirió entre los ratones con proteínas faltantes y los ratones normales. Estos últimos produjeron más anticuerpos en el líquido pulmonar y presentaron porcentajes más altos de células inmunitarias de función general. En contraste, los ratones modificados genéticamente produjeron significativamente más células T de memoria (glóbulos blancos) y mostraron una mayor actividad en las áreas del cuerpo donde se generan los anticuerpos.
Descubrieron que las vacunas ofrecen una amplia protección, protegiendo con éxito a los ratones contra varias variantes naturales de la peste, así como contra cepas sigilosas que a menudo escapan a otras vacunas experimentales. Los resultados demostraron que la combinación de una vacuna atenuada con una vacuna basada en adenovirus potenció las respuestas inmunitarias tanto en todo el cuerpo como en los pulmones, lo que podría ofrecer una protección duradera contra la peste neumónica.
Esta estrategia ofrece resultados prometedores para las personas en regiones donde persiste la peste. Sin embargo, dado que estos hallazgos provienen de modelos con ratones, los resultados podrían no ser directamente aplicables a los humanos. Se necesitan más pruebas en primates no humanos, seguidas de ensayos clínicos en humanos, para confirmar la eficacia de la vacuna antes de su uso.
Fuente: Medical Xpress.
