Es posible que el mundo antiguo hablara decenas de miles de idiomas. La mayoría enmudeció por completo.
Un nuevo estudio publicado en Science reconstruye el auge y la caída de la diversidad lingüística en los últimos 12.000 años. Sus modelos sugieren que la humanidad alcanzó una “edad de oro” lingüística entre aproximadamente el año 1000 a. C. y el año 1000 d. C., cuando coexistían entre 20.000 y 75.000 lenguas, varias veces más que las aproximadamente 7.600 que se hablan y se comunican mediante el lenguaje de señas en la actualidad.
Entonces la diversidad se desplomó abruptamente. Si bien es tentador culpar al colonialismo, este no fue el factor principal. Los investigadores sostienen que el colapso comenzó mucho antes del colonialismo europeo, a medida que los estados en expansión y los imperios multinacionales extendían sus lenguas, instituciones, poblaciones y enfermedades por comunidades previamente independientes. Las potencias coloniales aceleraron posteriormente ese proceso, pero es posible que no lo hayan iniciado.
Contando lenguas que no dejaron fósiles
La escritura apareció hace apenas unos 6000 años, e incluso después, los escribas registraron una muestra minúscula y políticamente sesgada del habla humana. Para remontarse aún más en el tiempo, los investigadores utilizaron información etnográfica de 171 sociedades de cazadores-recolectores y pescadores cuyas formas de vida tradicionales no habían sido profundamente transformadas por las poblaciones agrícolas.
Estos grupos etnolingüísticos actuales contaban con una mediana de aproximadamente 800 personas. Combinando su distribución de tamaño con estimaciones que indican que hace 12.000 años vivían entre 4,4 y 7 millones de humanos, el equipo calculó que el Holoceno temprano probablemente albergaba entre 4.500 y 6.200 lenguas, aunque el intervalo más amplio abarcaba desde 3.300 hasta 7.800. Eso equivale aproximadamente a la cantidad de idiomas que existen hoy en día para una población mundial unas 2.000 veces menor.
Los investigadores luego unieron ese punto de partida con el presente utilizando estimaciones históricas de población. Partieron de la base de que, a lo largo de extensos periodos, las tecnologías, la agricultura y la organización política permitieron que cada vez más personas compartieran un mismo idioma, generando miles de trayectorias posibles.
La introducción de la agricultura fue quizás el episodio más disruptivo en este sentido. Trabajos anteriores, incluyendo una revisión histórica de 2003 sobre agricultores y expansión lingüística, enfatizaron cómo las sociedades productoras de alimentos desplazaron o absorbieron a las poblaciones de cazadores-recolectores. Pero la agricultura también sustentó a muchas más personas y fomentó asentamientos permanentes, a veces aislados, donde la comunicación podía divergir. El nuevo estudio considera que el efecto neto de las sociedades agrícolas en el desarrollo de nuevas lenguas fue positivo.
En la mayoría de los modelos, el crecimiento demográfico superó inicialmente la consolidación lingüística. El número de hablantes aumentó durante milenios y alcanzó su punto máximo hace unos 2000 años, a menudo en un nivel aproximadamente diez veces superior al de principios del Holoceno.
“Existe una diversidad lingüística y cultural que se desarrolla lentamente”, declaró Damián Blasi, autor principal del estudio, a Scientific American. “En algún momento, algunas de estas lenguas explotan y arrasan con todo lo que las rodea”.
Luego llegó la era de los imperios.
Cuando los imperios se convierten en máquinas de lenguaje
El modelo no identifica a un único imperio como el culpable. En cambio, sitúa el punto de inflexión hace aproximadamente entre 1000 y 3000 años, cuando los grandes estados y los imperios multinacionales adquirieron una mayor capacidad para movilizar soldados, colonos, comerciantes y administradores a través de vastos territorios. El Imperio Romano es un ejemplo conocido, pero el patrón era global.
Las potencias en expansión, ya fueran Roma en el Mediterráneo, la dinastía Han en gran parte de China o, posteriormente, los estados árabe-islámicos en Oriente Medio y el norte de África, introdujeron las lenguas dominantes en las comunidades recién conquistadas o absorbidas. El latín, diversas variantes del chino y el árabe se extendieron a través del gobierno, el comercio, la religión y la educación, desplazando a menudo a las lenguas locales minoritarias a lo largo de generaciones.
La pérdida de una lengua no requería necesariamente matanzas masivas ni una prohibición formal. Las poblaciones conquistadas o absorbidas podían sobrevivir abandonando gradualmente su propia lengua. Una lengua estatal podía volverse necesaria para el progreso social, mientras que los niños la aprendían cada vez más en lugar de la lengua hablada por sus abuelos. Con el paso de las generaciones, una lengua minoritaria podía desaparecer incluso cuando sus antiguos hablantes se integraban a una población mayor.
La expansión colonial europea, a partir del año 1500 d. C., intensificó este proceso, a veces mediante la supresión deliberada de las lenguas y religiones indígenas. Sin embargo, el estudio sostiene que el declive ya venía en marcha desde hacía muchos siglos. “Basta con una potencia colonial para destruir la diversidad lingüística”, declaró Blasi a Scientific American.
“Las lenguas que vemos hoy en día son las supervivientes de un cuello de botella histórico masivo y altamente selectivo”, añadió Russell Gray, coautor del estudio, en un comunicado de prensa de Yale.
El patrón ancestral también ofrece un contexto más profundo para la crisis actual. Un análisis global de 6511 idiomas realizado en 2022 proyectó que, sin intervención, al menos 1500 podrían dejar de hablarse para el año 2100. El estudio clasificó el 37% como amenazados o en peor situación y concluyó que el número de personas que aprendieron un idioma desde el nacimiento era el indicador más fiable de su supervivencia. Sin embargo, la infraestructura y la educación también eran factores importantes. Las lenguas minoritarias rodeadas de redes viales más densas corrían mayor peligro, probablemente porque las carreteras conectan comunidades previamente aisladas con las ciudades, el trabajo asalariado, el gobierno centralizado y las lenguas dominantes utilizadas en el comercio.
Un modelo provocador, pero no una máquina del tiempo.
La incertidumbre en las cifras presentadas es enorme. El gráfico central del artículo muestra un amplio abanico de posibles historias en lugar de una curva definida, y su resultado depende de considerar a los grupos etnolingüísticos actuales como aproximaciones de lenguas antiguas. Además, presupone que la proporción global de lenguas por habitante disminuyó a largo plazo.
Lyle Campbell, lingüista de la Universidad de Hawái que no participó en el estudio, declaró a Scientific American que el equipo estaba “lidiando con sucesos del pasado remoto sobre los que es difícil obtener información precisa”. El escenario, añadió, es “altamente especulativo”.
También existe la difusa frontera entre una lengua y un dialecto. En un entorno de pequeñas comunidades vecinas, las formas de habla pueden haberse fusionado en cadenas de entendimiento mutuo parcial.
Claire Bowern, lingüista de Yale y coautora del estudio, calificó las estimaciones como “una primera hipótesis”. Nos recuerdan no solo las lenguas que están desapareciendo, sino también la gran diversidad que la expansión política ya había eliminado antes de que comenzara la documentación moderna.
“Este hallazgo es importante para las numerosas lenguas en peligro de extinción de hoy en día, porque las corrientes políticas no tienen por qué ir en una sola dirección. No es inevitable que las lenguas en peligro de extinción desaparezcan”, afirmó Bowern.
En un perfil publicado por FABBS, Blasi definió la diversidad lingüística como “un depósito del ingenio humano: un registro de las muchas soluciones diferentes que las sociedades humanas han desarrollado a lo largo de innumerables generaciones”.
Fuente: ZME Science.