Algunos recuerdos olvidados pueden ser menos como un archivo de computadora borrado y más como un libro polvoriento enterrado en lo profundo de las estanterías de una biblioteca antigua. Ya no son fáciles de encontrar. Pero, dadas las circunstancias adecuadas, podrían volver a aparecer.
Así que lo que se olvida puede que no se pierda, al menos en las moscas de la fruta (Drosophila melanogaster). Los científicos han descubierto que, incluso después de que un recuerdo ya no se pueda evocar, puede persistir en un estado oculto en el cerebro de la mosca de la fruta, listo para ser revivido por el recordatorio adecuado.
¿El problema? El proceso de recuperar un recuerdo olvidado también puede dar lugar a recuerdos falsos, según un equipo liderado por los neurocientíficos Wenbin Yang, Benedetta Zattera y Miguel Pavão-Delgado del Instituto Friedrich Miescher de Investigación Biomédica en Suiza.
“Hemos descubierto en la mosca de la fruta (Drosophila) que los recuerdos olvidados pueden persistir como huellas de memoria silenciosas en circuitos que carecen de la capacidad de guiar el comportamiento”, escriben en un artículo publicado en Nature Neuroscience.
“Concluimos que la alternancia entre estados de memoria silenciosa y activa previene la pérdida de información y establece un sistema de memoria condicional que permite al cerebro priorizar de forma flexible la recuperación de la memoria en función de experiencias recientes”.
Los recuerdos son, como es bien sabido, muy escurridizos. A veces podemos recordar momentos de décadas pasadas con gran detalle; otras veces, nos encontramos mirando a nuestro alrededor en una habitación, intentando recordar por qué entramos hace unos segundos.
Los neurocientíficos han descubierto que, si bien algunos recuerdos pueden borrarse permanentemente, otros pueden permanecer en un estado inaccesible, recuperándose mediante estímulos que los recuerden. Sin embargo, estas mismas señales pueden distorsionar la memoria, especialmente bajo interrogatorios sugestivos, por ejemplo. Y se sabe muy poco sobre los procesos cerebrales que subyacen a la reconstrucción de recuerdos olvidados, ya sea que el resultado sea real o falso.
Para investigar, los investigadores recurrieron a uno de los organismos modelo favoritos de la neurociencia: la mosca de la fruta.
Se puede entrenar a las moscas para que asocien un olor específico con una leve descarga eléctrica, lo que provoca que eviten ese olor. El equipo descubrió que esta aversión aprendida desaparecía en unas 24 horas, lo que sugiere que el recuerdo se había olvidado.
Pero entonces sucedió algo inesperado. Cuando los investigadores devolvieron las moscas a la cámara donde habían recibido el entrenamiento de aversión, la memoria regresó y las moscas reanudaron su comportamiento de evitación.
Pero el olor por sí solo no bastaba. Era necesario recrear elementos clave de la experiencia original, como la textura y la iluminación de la cámara, para que el recuerdo olvidado resurgiera. Los resultados sugieren que las claves contextuales, como la textura y la iluminación, son importantes para la recuperación de la información, lo que implica que el recuerdo no se reproduce tanto como se reconstruye. Para averiguar qué estaba haciendo realmente el cerebro mientras todo esto sucedía, los investigadores registraron la actividad de los centros de memoria del cerebro de las moscas.
Descubrieron que, a medida que las moscas parecían olvidar, la huella de memoria que impulsa el comportamiento de evitación se desvanecía gradualmente. Al mismo tiempo, se hizo evidente otra huella oculta en otro conjunto de neuronas que normalmente no influyen en el comportamiento.
Los investigadores lo denominan “huella de memoria silenciosa”. Cuando todas esas señales recordatorias coincidieron, la actividad volvió a centrarse en las neuronas implicadas en la conducta de evitación, lo que permitió que la memoria influyera de nuevo en el comportamiento de las moscas.
Los investigadores creen que el cerebro no traslada un recuerdo olvidado de un conjunto de neuronas a otro, sino que crea dos versiones del recuerdo desde el principio: una que guía inmediatamente el comportamiento y otra que permanece oculta.
A medida que la primera versión se desvanece, la versión oculta se va estableciendo, lo que permite recuperar el recuerdo posteriormente en las circunstancias adecuadas. También sospechan que la actividad cerebral responsable de dificultar el acceso a los recuerdos podría contribuir simultáneamente a crear esta copia de seguridad oculta, aunque esta idea aún debe ser comprobada.
También se descubrió que el proceso de retirada podía ser imperfecto. Durante el entrenamiento, las moscas también habían estado expuestas a un segundo olor que nunca se combinó con descargas eléctricas.
Cuando los investigadores utilizaron posteriormente ese olor inofensivo como recordatorio en lugar del peligroso, las moscas comenzaron a evitarlo de todos modos, como si hubiera predicho la descarga eléctrica desde el principio. En efecto, las moscas habían formado un falso recuerdo.
Curiosamente, el cerebro utiliza diferentes vías neuronales para reconstruir recuerdos reales y crear recuerdos falsos. Esto sugiere que el cerebro tiene mecanismos separados para recuperar fielmente los recuerdos y para reescribirlos accidentalmente.
Los investigadores señalan que la formación de falsos recuerdos sólo se produjo con los olores utilizados en el contexto de entrenamiento, lo que sugiere que los falsos recuerdos son el resultado de una reconstrucción inexacta de huellas de memoria silenciosas. Los investigadores argumentan que, en lugar de ser un defecto, los falsos recuerdos podrían formar parte de un sistema que, en otras circunstancias, podría promover una adaptación flexible basada en experiencias aprendidas.
La investigación se realizó con moscas de la fruta, no con humanos, por lo que no podemos extrapolar que nuestros cerebros se comporten exactamente igual. Sin embargo, dado que los falsos recuerdos son un fenómeno conocido, la investigación podría darnos algunas pistas sobre cómo nuestros cerebros ocultan los vestigios de los recuerdos.
Los resultados se han publicado en Nature Neuroscience.
Fuente: Science Alert.