Según las autoridades nepalíes y los medios estatales chinos, las devastadoras inundaciones repentinas cerca de la frontera entre Nepal y el Tíbet han dejado más de 330 muertos y más de 1.500 desaparecidos, entre ellos 65 estadounidenses, tras el derrumbe de un glaciar la madrugada del miércoles 26 de agosto. Según datos de un medidor de nivel de agua que aún funciona, el nivel del río Trishuli aumentó 9 metros en tan solo 30 minutos el miércoles en el municipio de Galchhi, a unos 33 kilómetros al oeste de la capital nepalí, Katmandú, informó el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas.
Vídeos publicados en redes sociales muestran a personas huyendo de la avalancha de lodo y agua que ha destruido edificios y arrancado puentes. Mientras tanto, las autoridades han advertido a la población que se mantenga alejada de las orillas de los ríos Bhotekoshi, Narayani (también llamado Gandaki o Gandak) y Trishuli ante el temor a nuevas inundaciones.
“Aunque esto ocurrió en pleno monzón, las lluvias torrenciales no parecen haber sido el detonante”, declaró Jon Tunnicliffe, investigador de ciencias fluviales de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda, en un comunicado al Science Media Centre. “Las investigaciones preliminares apuntan, en cambio, a un gran derrumbe de hielo glaciar y rocas en la parte alta del río Lhende Kola”.
El impacto de este material glacial fue tan potente que el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) lo confundió inicialmente con un terremoto. El sismo alcanzó una magnitud de 5,2, equivalente a un terremoto moderado. El análisis posterior de las ondas sísmicas producidas por el USGS también indica que la señal fue generada por un colapso glacial y un flujo de detritos.
Según Tunnicliffe, basándose en imágenes satelitales, los investigadores sospechan que el hielo y las rocas desprendidas por el glaciar entraron en el valle del río Lhende Kola a una altitud de aproximadamente 5200 metros. Añadió que los científicos están investigando la posibilidad de que los escombros hayan bloqueado temporalmente el río antes de provocar una crecida mayor aguas abajo.
“Esa secuencia es lo que los geomorfólogos llaman una cascada de peligros: la inestabilidad en lo alto de una ladera glaciar se convierte en una avalancha de hielo y roca; eso puede bloquear un río, arrastrar agua y sedimentos, y transformarse en una inundación cargada de escombros que viaja decenas de kilómetros río abajo”, explicó Tunnicliffe.
Estos procesos son conocidos, dijo, pero el peligro radica en las conexiones entre ellos, que pueden convertir lo que comenzó como una falla localizada en la parte alta de la ladera en una catástrofe para la gente que vive muy abajo en el valle. Sin embargo, Tunnicliffe advirtió que no se debe atribuir este evento específico por completo al cambio climático.
“Aquí hay un importante contexto de cambio climático, pero debemos tener cuidado con las atribuciones”, dijo. “Todavía no sabemos por qué falló este glaciar en particular”.
“Lo que sí sabemos es que las condiciones en el Hindu Kush Himalaya están cambiando rápidamente”, añadió. “Los glaciares retroceden, el permafrost se degrada, se forman nuevos lagos y las laderas empinadas quedan expuestas y se desestabilizan. El cambio climático puede intensificar los peligros ya existentes al alterar los umbrales que desencadenan un proceso tras otro”.
Tunnicliffe advirtió que, en tales casos, el peligro no necesariamente termina después de que pasa la crecida inicial. Por el contrario, el material depositado tras la inundación puede elevar los lechos de los ríos, desviar los cauces y crear represas temporales, todo lo cual puede desencadenar nuevos peligros en los días, semanas o incluso años siguientes.
Basanta Raj Adhikari, director del Centro de Estudios sobre Desastres de la Universidad Tribhuvan de Nepal, coincidió en que existe el riesgo de “una segunda y una tercera oleada” en los próximos días, según declaró a BBC Newsday.
“Aún no lo sabemos”, advirtió. “No hay lluvias intensas, pero podría producirse un deslizamiento de tierra”. Adhikari indicó que continúa analizando el riesgo con sus colegas en China, quienes están monitoreando la situación.
Con la vista puesta en el futuro, “la lección más importante es que cada vez necesitamos más gestionar las cadenas de peligros, en lugar de los peligros individuales”, dijo Tunnicliffe.
Según explicó, la monitorización por satélite de glaciares, lagos y laderas debe combinarse con la monitorización sísmica, los medidores de caudal de los ríos y los sistemas de alerta capaces de detectar cascadas una vez que comiencen, y debemos planificar la infraestructura, los planes de evacuación y los controles del uso del suelo teniendo en cuenta el riesgo de futuros desastres.
Pero por ahora, “Nuestros pensamientos están con las familias de los fallecidos y los que siguen desaparecidos, y con las agencias y comunidades nepalíes y chinas que llevan a cabo la búsqueda”, dijo Tunnicliffe.
Fuente: Live Science.