La nave espacial robótica que no logró rescatar un telescopio antiguo de la NASA se estrelló de nuevo contra la Tierra el viernes, menos de tres meses después de su lanzamiento en la audaz misión. Katalyst Space Technologies anunció la desaparición de su nave espacial de tres brazos llamada Link. Reingresó a la atmósfera durante la noche, poniendo fin al esfuerzo de rescate del Observatorio Swift, patrocinado por la NASA y con un costo de 30 millones de dólares. Se espera que Swift siga el mismo camino a principios de noviembre, a medida que su órbita desciende progresivamente.
“Si bien lamentamos que la misión de Swift llegue a su fin, sabíamos que este esfuerzo de impulso valdría la pena de cualquier manera”, dijo Shawn Domagal-Goldman de la NASA en un comunicado.
Según Domagal-Goldman, esta experiencia proporcionó una valiosa práctica para futuras misiones de rescate de satélites e impulsó a los equipos a trabajar a contrarreloj como nunca antes. Construido a toda prisa en menos de un año, el satélite Link debía capturar la sonda Swift, de 22 años de antigüedad, y luego impulsarla a una órbita más alta y duradera para que pudiera seguir observando algunas de las explosiones más grandes del universo. Sin embargo, las intensas erupciones solares habían provocado que el telescopio entrara en una espiral descendente más rápido de lo que los ingenieros habían previsto.
Para ganar tiempo, la NASA suspendió las observaciones a principios de este año y reposicionó el telescopio Swift para minimizar la resistencia atmosférica. De lo contrario, el telescopio se habría estrellado antes de que llegara la ayuda, según los responsables.
El satélite Link fue lanzado el 3 de julio, pero rápidamente sufrió problemas electrónicos que inutilizaron dos de las tres ruedas de reacción necesarias para su giro. Posteriormente, una válvula defectuosa provocó que el satélite girara a gran velocidad, interrumpiendo las comunicaciones. Los ingenieros lograron recuperar el control, pero Link no tenía suficiente combustible para completar su misión y la operación de rescate se suspendió en agosto.
Katalyst aprovechó las pocas semanas restantes para practicar el movimiento de los brazos robóticos de Link, cada uno de aproximadamente 1 metro de largo con una pinza en forma de mano en el extremo. Los controladores de vuelo incluso lograron guiar la nave espacial a una distancia de entre 12 y 15 kilómetros de Swift, lo suficientemente cerca como para tomar fotografías.
“Desde el principio supimos que se trataba de una misión ambiciosa con un calendario muy ajustado”, declaró Ghonhee Lee, CEO de Katalyst, en un comunicado.
Lee afirmó que la compañía aplicará todas las lecciones aprendidas en sus futuros proyectos de recuperación de satélites. “Esta es una base sobre la que podemos construir”, añadió.
Swift ha vuelto a escanear el universo en el mes que le queda aproximadamente. Lanzado en 2004, el observatorio de 364 millones de dólares está diseñado para adaptarse rápidamente —como su nombre indica— y capturar estallidos de rayos gamma, estrellas en explosión y otros fenómenos cósmicos de rápida evolución. Esta capacidad permite que Swift actúe como observador o primer respondedor para otros telescopios que puedan seguir su ejemplo. La NASA se esfuerza por encontrar la manera de cubrir ahora esta necesidad.
Fuente: Phys.org.
