Con casi 3 metros de altura y alrededor de 230 kilogramos de peso, el Gigantopithecus fue el primate más grande que jamás haya existido. Mientras buscaba alimento en los densos bosques tropicales del sudeste asiático hace entre 2 millones y 200.000 años, el simio gigante pudo haber compartido el hábitat con recién llegados: homininos como el Homo erectus. Los homininos son miembros del grupo que incluye a los humanos modernos, sus ancestros y especies estrechamente relacionadas, después de la separación evolutiva de los grandes simios.
A pesar de su inmenso tamaño, el Gigantopithecus se alimentaba principalmente de plantas y está estrechamente relacionado con los orangutanes actuales.
¿Qué habría ocurrido, entonces, cuando el Gigantopithecus se encontró con estos antepasados humanos?
Los expertos sugirieron diversos escenarios posibles, incluyendo la posibilidad de que el Gigantopithecus y los antepasados humanos no llegaran a encontrarse.
Es “muy difícil decirlo con certeza, ya que no tenemos pruebas directas que documenten las interacciones entre el Gigantopithecus y los ancestros humanos”, declaró Renaud Joannes-Boyau, director de formación en investigación de posgrado en la Universidad Southern Cross de Australia y arqueólogo que ha realizado una extensa investigación sobre la evolución humana, a Live Science en un correo electrónico.
“Dicho esto, si analizamos el patrón general de la evolución humana, nuestro linaje [Homo] se ha comportado consistentemente como un superdepredador”, afirmó Joannes-Boyau. “Los humanos y nuestros ancestros han mostrado una notable tendencia a explorar, explotar y, en ocasiones, eliminar a los grandes animales que compartían su entorno. Creo que es razonable suponer que esas interacciones pudieron haber implicado una mezcla de indiferencia, curiosidad y violencia, según las circunstancias”.
Friedemann Schrenk, profesor de paleobiología en la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (Alemania), cree que el Gigantopithecus probablemente intentó evitar a los humanos. “Los humanos fueron y son los primates más agresivos que jamás hayan existido en la Tierra, utilizando herramientas y armas, y probablemente invadieron los hábitats del Gigantopithecus“, declaró a Live Science en un correo electrónico. El Homo erectus utilizaba hachas de mano y posiblemente lanzas con mango.
Schrenk imagina que las interacciones hipotéticas serían similares a las que se dan entre los humanos modernos y los orangutanes, lo que ha provocado que los humanos invadan los hábitats de los orangutanes y que las poblaciones de estos simios disminuyan. “Después de todo, el Gigantopithecus era un orangután gigantesco”, dijo, señalando que si hubiera habido hostilidad en un encuentro directo, los primeros humanos habrían sido los agresores.
¿Entornos diferentes?
Sin embargo, también es posible que Gigantopithecus y los homininos vivieran en entornos diferentes en el sudeste asiático, lo que habría minimizado el número de interacciones que tuvieron, dijo Hervé Bocherens, profesor de biogeología en la Universidad de Tubinga en Alemania.
Según explicó Bocherens a Live Science por correo electrónico, las proporciones de isótopos estables de carbono medidas en algunos dientes de ambos taxones sugieren un hábitat diferente: bosques cerrados para el Gigantopithecus y sabana abierta para Homo erectus. Sin embargo, debido a la escasez de datos, añadió: “No podemos descartar que algunos homininos también habitaran en entornos más boscosos”. Los patrones de desgaste dental sugieren que la dieta del Gigantopithecus se basaba principalmente en plantas y que podría haber incluido bambú.
En un estudio de 2024, los científicos investigaron la desaparición del Gigantopithecus y no encontraron evidencia de que los homininos contribuyeran a su extinción. En cambio, determinaron que la causa principal fue el cambio ambiental, que provocó una reducción del hábitat boscoso donde el Gigantopithecus vivía y se alimentaba. De hecho, es posible que los homininos y el Gigantopithecus nunca se hayan encontrado, según explicó Yingqi Zhang, investigadora de la Academia China de Ciencias y primera autora del artículo, a Live Science en un correo electrónico.
Sólo podemos imaginar lo que habrían pensado los homininos al vislumbrar a estas criaturas gigantescas. No está claro cómo habrían interactuado los homininos y el Gigantopithecus, si es que alguna vez lo hicieron, afirmó Frido Welker, profesor de paleoantropología biomolecular en la Universidad de Copenhague. Él cree que se habrían evitado, pero que quizás habrían sentido asombro al encontrarse.
Fuente: Live Science.