Recientemente, hemos estado aprendiendo que el mundo es un lugar mucho más brillante de lo que sospechábamos. Se han encontrado más y más organismos terrestres que exhiben biofluorescencia, un brillo suave, misterioso y hermoso que podemos ver bajo la luz ultravioleta. Ahora, el resplandor se ha encontrado en un lugar aún más inesperado: los nidos segmentados de varias especies de avispas asiáticas. En diversos grados, los estilos arquitectónicos de varias especies del género Polistes brillan con un verde brillante bajo la luz negra, lo suficientemente fuerte como para sugerir que la fluorescencia tiene una función, a pesar de que las avispas en sí mismas no muestran signos de resplandor.
Esta peculiaridad podría ayudar a los científicos a descubrir por qué los nidos brillan, y también podría ayudar a identificar un nuevo compuesto biofluorescente, como el marcador de proteína verde fluorescente derivado de las medusas que se ha vuelto tan vital para la ciencia biológica. El trabajo fue dirigido por el químico Bernd Schöllhorn de la Universidad de París en Francia, que esperaba descubrir aún más biofluorescencia terrestre.
“Al principio, estaba buscando animales fuertemente fluorescentes en las selvas tropicales”, dijo a ScienceAlert. “Personalmente, me sentí muy optimista de encontrar organismos interesantes, porque este aspecto aún está poco explorado”.
La biofluorescencia es cuando un organismo vivo o biomateria absorbe luz y la reemite en una longitud de onda diferente. Para que un humano vea este efecto, el organismo necesita estar iluminado por una fuente de luz externa, como una luz ultravioleta. Se ha documentado en una variedad de especies, principalmente marinas, en realidad por un margen bastante amplio.
Otros organismos que se biofluoresizan incluyen ranas, escorpiones, camaleones, tortugas y, como fue recientemente un gran descubrimiento sorpresa, marsupiales australianos como wombats y ornitorrincos. ¿Quién sabe qué más podría haber ahí afuera, secretamente fluorescente en la oscuridad?
Esta es la pregunta que el equipo francés y vietnamita buscaban responder, y la encontraron en los nidos de cuatro especies, ubicadas durante intrépidas incursiones nocturnas en los bosques tropicales húmedos de Vietnam del Norte: Polistes brunetus, P. lepcha, P. japonicus y una especie de Polistes no identificada.
“La fluorescencia visible se puede revelar mejor durante la noche, agregando un poco de adrenalina durante las excursiones”, dijo Schöllhorn.
“Hay que tener experiencia y ser cauteloso, ya que muchos artrópodos y reptiles pueden ser potencialmente peligrosos, incluidos los propios avispones (avispas) dependiendo de la especie y la situación”.
El equipo comparó su hallazgo con dos especies de Polistes de otras partes del mundo: P. canadensis de la Guayana francesa y P. gallicus del sur de Francia, las cuales presentaban una fluorescencia débil en comparación con las avispas vietnamitas.
“Los nidos vietnamitas en este trabajo se pudieron detectar durante la noche, gracias a su inherente y fuerte fluorescencia de color amarillo verdoso, con la ayuda de antorchas portátiles UV LED”, escribieron los investigadores en su artículo.
“En el entorno natural, la fuerte fluorescencia se puede observar fácilmente a simple vista a distancias de 5 a 20 metros, según la especie, el tamaño del nido y la potencia de la antorcha ultravioleta”.
De particular interés fueron las tapas de los capullos, que brillaron más intensamente en todos los nidos. La microscopía reveló fluorescencia presente específicamente en las fibras de seda, lo que sugiere que los fluoróforos, es decir, compuestos químicos fluorescentes, probablemente estén presentes en la proteína de seda producida por las avispas.
El rango espectral de la emisión de fluorescencia está dentro del rango general de visión de las avispas, aunque el equipo no examinó la visión de estas especies en particular. Si las avispas pueden ver el brillo verde, podría significar que los nidos se biofluorescen como una forma para que las avispas reconozcan sus hogares (puede que no sea el caso, dos especies exhibieron perfiles de fluorescencia muy similares).
Sin embargo, existe otra posibilidad tentadora: que la fluorescencia sea un medio para proteger a las pupas en desarrollo de la radiación ultravioleta. La luz entrante se intercepta y se convierte en luz óptica benigna que luego se vuelve a emitir. Dado que el desarrollo de la pupa depende del ciclo día-noche, la biofluorescencia podría realizar esta función al tiempo que permite que la luz no dañina penetre en la membrana del capullo.
El equipo está trabajando para investigar otras especies del mismo género, para ver cómo varía la biofluorescencia según la región. Y, por supuesto, ahora están trabajando para identificar el compuesto fluorescente en la seda de avispa, con la esperanza de descubrir una nueva fuente de biofluorescencia para la investigación biomédica.
“Lo más emocionante para mí es sin duda el hecho de que ‘allá afuera’ en el bosque una plétora de fenómenos desconocidos todavía están esperando ser descubiertos”, dijo Schöllhorn.
Fuente: Science Alert.
