El hígado humano se mantiene joven incluso mientras el resto de nuestro cuerpo envejece, según una nueva investigación, y en promedio el órgano tiene menos de tres años, sin importar la edad de la persona a la que está conectado. Usando modelos matemáticos y una técnica llamada datación retrospectiva de nacimiento por radiocarbono, que data las células humanas en función de los niveles de un isótopo de carbono que se disparó en la atmósfera después de las pruebas nucleares de mediados del siglo XX, los científicos descubrieron que la renovación del hígado no se ve afectada en gran medida a medida que envejecemos.
Esa renovación es clave para la función principal del hígado, que es eliminar las sustancias tóxicas del cuerpo. Esta eliminación de desechos pasa factura al órgano, pero tiene una capacidad única para regenerarse después de haber sido dañado.
“No importa si tiene 20 u 84 años, su hígado se mantiene en promedio por debajo de los tres años”, dice el biólogo molecular Olaf Bergmann de la Universidad Tecnológica de Dresde en Alemania.
El equipo analizó muestras de tejido de biopsia y post-mortem de más de 50 personas de entre 20 y 84 años. Descubrieron que nuestra biología mantiene un control estricto sobre la masa del hígado a lo largo de nuestras vidas, a través del reemplazo continuo de las células hepáticas.
A medida que nuestros cuerpos envejecen, son menos capaces de renovar las células y realizar reparaciones. Lo que muestra el nuevo estudio es que esto no se aplica a los hepatocitos, las células del hígado. Mientras que los estudios anteriores en animales habían arrojado resultados contradictorios, aquí hay mucha más claridad.
Sin embargo, no todas las células hepáticas son iguales en términos de la rapidez con que se renuevan: una pequeña fracción puede vivir hasta los 10 años, encontraron los investigadores. Esto parece estar relacionado con la cantidad de juegos de cromosomas que llevan.
La mayoría de las células de nuestro cuerpo, aparte de nuestras células sexuales, llevan dos copias de nuestro genoma completo. Las células hepáticas son una extraña excepción, con una proporción de células que generan aún más copias de toda nuestra biblioteca de ADN en la parte superior.
“Cuando comparamos las células típicas del hígado con las células más ricas en ADN, encontramos diferencias fundamentales en su renovación”, dice Bergmann. “Las células típicas se renuevan aproximadamente una vez al año, mientras que las células más ricas en ADN pueden residir en el hígado hasta por una década”.
“Como esta fracción aumenta gradualmente con la edad, esto podría ser un mecanismo protector que nos protege de acumular mutaciones dañinas. Necesitamos averiguar si existen mecanismos similares en la enfermedad hepática crónica, que en algunos casos puede convertirse en cáncer”.
Esta es una nueva visión importante de los mecanismos biológicos que sustentan el funcionamiento del hígado y, por supuesto, cuanto más sepamos sobre los órganos del cuerpo, mejor podremos descubrir cómo mantenerlos saludables y cómo curarlos de enfermedades. Los investigadores también están analizando otros órganos, incluido el corazón, para ver qué tan rápido se renuevan las células en todo el cuerpo. La misma técnica de datación retrospectiva de nacimiento por radiocarbono se puede utilizar para fechar con precisión las células y calcular las tasas de renovación.
Es uno de los mejores métodos que tenemos actualmente para calcular la edad del tejido humano, usando las tasas de decaimiento del radiocarbono en la atmósfera para corresponder a las huellas en el cuerpo. Resulta que tus órganos podrían no ser tan viejos como crees.
“Nuestra investigación muestra que estudiar la renovación celular directamente en humanos es técnicamente muy desafiante, pero puede proporcionar conocimientos sin precedentes sobre los mecanismos celulares y moleculares subyacentes de la regeneración de órganos humanos”, dice Bergmann.
La investigación ha sido publicada en Cell Systems.
Fuente: Science Alert.
