Desde las plantas vivas más altas de la Tierra, las secuoyas de California, hasta la selva tropical más grande del planeta, el Amazonas, los majestuosos bosques pueden parecer atemporales. Pero como toda especie o ecosistema, tienen una fecha de nacimiento. De hecho, aunque las plantas llegaron por primera vez a la tierra hace unos 470 millones de años, los árboles y los bosques no aparecieron en escena hasta hace casi 390 millones de años. Durante ese intervalo, la vida vegetal evolucionó lentamente los precursores genéticos necesarios para producir árboles, que luego superaron a otras plantas, dijo Chris Berry, paleobotánico de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, a Live Science.
En 2019, Berry y sus colegas informaron sobre el bosque más antiguo registrado en la revista Current Biology. Este bosque, descubierto en El Cairo, Nueva York, reveló que las características de los árboles y los bosques, a saber, la madera, las raíces y las hojas en medio de una población de docenas de plantas, aparecieron “mucho antes de lo que se sospechaba”: a principios del período Devónico, 385 millones hace años, dijeron los investigadores en el estudio.
El sitio de El Cairo preservó sistemas de raíces fosilizadas de árboles antiguos, señalando dónde habrían aparecido en vida, dijo Berry. “No vemos fósiles de los árboles, pero vemos un mapa de exactamente dónde estaban parados esos árboles”, dijo. “Así que lo que aprendemos es la ecología del bosque”.
Ese “mapa” fosilizado muestra a Archaeopteris, una planta antigua que tenía “grandes raíces leñosas y ramas leñosas con hojas”, como los árboles modernos, según un informe de la Universidad de Binghamton en Nueva York. Previamente, el hallazgo más antiguo conocido de Archaeopteris había colocado la llegada de las plantas 20 millones de años después, informó Science.
El desarrollo de estos primeros bosques dependió de la evolución de los precursores para definir los rasgos de los árboles, dijo Berry. “Creo que el desencadenante es evolutivo, el desarrollo de anatomías que permiten ramificaciones más complejas”, dijo. Tales anatomías llegaron una vez que las plantas desarrollaron “el conjunto de herramientas genéticas para poder construir” estructuras similares a árboles, dijo Berry. Los primeros sistemas de ramificación, por ejemplo, se desarrollaron justo antes del Devónico, en el período Silúrico (hace 443,8 millones a 419,2 millones de años), mientras que las primeras raíces llegaron a principios del Devónico, según dos informes del Jardín Botánico de Brooklyn. A partir de entonces, los rasgos de los árboles confirieron ventajas importantes, en particular la capacidad de elevarse por encima de la competencia para absorber la luz solar.
Sin embargo, algunos cambios ambientales pueden haber hecho posible al menos una característica importante del árbol. Las megáfilas, hojas que son comunes hoy en día y se caracterizan por tener venas ramificadas, pueden crecer mucho más que sus predecesoras, por lo que absorben más luz solar. Aparecieron por primera vez hace unos 390 millones de años, pero comenzaron siendo pequeños y se generalizaron solo 30 millones de años después, al final del Devónico, según un estudio de 2001 en la revista Nature y un episodio del programa de la PBS “Eons” de 2021 que presenta el estudio.
Ese retraso se produjo porque los altos niveles de dióxido de carbono (CO2) hicieron que la Tierra fuera demasiado caliente para hojas grandes y megafílicas, encontró el estudio. Simplemente absorberían demasiada luz solar y se sobrecalentarían. Sin embargo, la caída en picado de los niveles de CO2 en el Devónico benefició doblemente a los megáfilos: las reducciones en este gas de efecto invernadero enfriaron el planeta, mientras que los grandes megáfilos podrían caber en más poros llamados estomas para absorber niveles más altos de CO2 menguante. Tales hojas podrían entonces ayudar a impulsar la revolución forestal.
Fuente: Live Science.
