El único insecto nativo de la Antártida podría estar condenado a la extinción por el cambio climático

Biología

Durante decenas de millones de años, el mosquito sin alas Belgica antarctica ha perfeccionado el arte de congelarse para atravesar los meses de invierno más oscuros y fríos de la Antártida, forjándose un nicho exclusivo como el único insecto nativo del continente. A medida que el cambio climático empuja las temperaturas polares cada vez más altas, este conjunto de habilidades de supervivencia ganadas con tanto esfuerzo podría, irónicamente, ser perjudicial para su existencia misma, llevándolo potencialmente al borde de la extinción.

Los experimentos de laboratorio realizados por un equipo de investigadores de los EE. UU., el Reino Unido y Sudáfrica mostraron que los inviernos más cálidos en el sur helado tuvieron un gran impacto en los movimientos y las reservas de energía del insecto, poniendo en peligro las posibilidades de que vea otro verano. Por lo general, más pequeño que un centímetro desde la punta hasta la cola, el diminuto artrópodo también ocupa la posición poco probable de ser el animal más grande de la tierra que nunca puso un dedo en el océano. Todo su ciclo de vida, que pasa principalmente en uno de los cuatro estados larvarios, tiene lugar en medio de lechos húmedos de musgo y algas, masticando la vegetación y los desechos en descomposición.

Incluso estos humildes refugios se congelan durante los crudos inviernos de la Antártida, bloqueando la preciada humedad y amenazando con convertir a las diminutas criaturas en paletas heladas. Entonces, para resistir el frío, el mosquito desarrolló una estrategia inteligente para evitar la muerte y esperar su momento.

Como protección contra el trauma causado por los cristales de hielo que perforan sus tejidos, el mosquito se seca lentamente. En las condiciones adecuadas, los individuos tienen buenas posibilidades de llegar al verano, incluso después de perder hasta las tres cuartas partes de su humedad.

Esa buena probabilidad depende en gran medida de la humedad y de si se rehidrata con vapor de agua del aire o lo absorbe directamente del agua líquida. Incluso pequeños cambios en las condiciones ambientales podrían marcar una gran diferencia en las tasas de supervivencia.

En la Península Antártica, una región relativamente rica en biodiversidad, los microclimas como los ocupados por el mosquito tienden a oscilar entre -5 y 0°C. Protegido por capas de nieve y hielo, las temperaturas pueden caer en picado en la atmósfera de arriba, con poco efecto en el jardín cubierto de musgo del mosquito.

Con las temperaturas aumentando constantemente hasta medio grado por década en la península, esas condiciones relativamente protegidas podrían cambiar. Las temperaturas más altas podrían significar más precipitaciones, lo que significa más nieve, creando un aislamiento más grueso y menos posibilidades de congelamiento invernal. Para ver exactamente qué efecto tendría esto en el B. antarctica, los investigadores recolectaron larvas de mosquitos de los alrededores de una estación en la isla Anvers, en el extremo de la península antártica.

Luego, estos especímenes fueron enviados de regreso a un laboratorio en los EE. UU., donde pasaron seis meses viviendo en condiciones invernales sutilmente diferentes, que van desde los fríos -5°C hasta los templados -1°. También se probaron diferentes tipos de sustrato, como musgo y algas. Al descongelarlos en agua helada, se examinó a los sobrevivientes en busca de signos de movimiento, daño tisular y reservas de energía de carbohidratos, grasas y proteínas.

Esa ligera diferencia de temperatura tuvo un profundo efecto en la recuperación del mosquito. En condiciones típicas, alrededor de la mitad de los insectos lograron sobrevivir. Calentado solo unos pocos grados, solo un tercio sobrevivió. Las reservas de energía también variaron significativamente, reteniéndose más reservas de grasas y proteínas en condiciones frías que en condiciones más cálidas.

“Estos resultados se corresponden con los niveles de actividad locomotora, donde las larvas del régimen de invierno cálido fueron más lentas, posiblemente debido al drenaje de energía”, señalan los investigadores en su informe.

“Con un tiempo limitado antes de la pupa después del invierno, y dado que los adultos de B. antarctica carecen de piezas bucales funcionales, el agotamiento de las reservas de energía durante los estadios larvales tardíos probablemente tendría consecuencias irreversibles en la energía disponible para la reproducción”.

Es difícil decir qué tipo de impacto tendría esto a largo plazo si las temperaturas continúan aumentando. Dependiendo de las tensiones que plantee el cambio climático, podría ser un inconveniente menor o un golpe que aniquile a poblaciones enteras. Sin embargo, hay un posible resquicio de esperanza: los inviernos, más cálidos, también podrían ser más cortos, lo que dejaría a la mosquita más tiempo para acumular reservas más grandes durante los meses de verano.

Queda por medir si este control de comportamiento contrarresta el impacto negativo de un entorno más cálido. Con olas de calor récord que aplastan los polos, el único insecto que llama hogar a la Antártida podría convertirse en una víctima más de nuestro clima que cambia rápidamente.

Esta investigación fue publicada en Functional Ecology.

Fuente: Science Alert.

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