Los virólogos se apresuran a aprender más sobre una nueva variante del virus que causa COVID-19, identificada por primera vez en Sudáfrica y que ahora supera rápidamente a otras versiones del virus. La variante, denominada B.1.1.529, tiene más mutaciones que las de la variante Delta, que se convirtió en la variante más dominante en el mundo y puede ser más resistente a las vacunas.
En este punto, hay más especulaciones que hechos reales. Un investigador del UCL Genetics Institute dijo que la variante puede haber evolucionado durante una infección crónica de una persona inmunodeprimida en Sudáfrica, probablemente alguien con VIH. De hecho, la variante Beta descubierta anteriormente, una mutación del coronavirus identificada en el país el año pasado, también puede provenir de una persona infectada por el VIH.
“Inicialmente parecían algunos brotes de racimo, pero desde ayer, nuestros científicos de la Red de Vigilancia Genómica indicaron que estaban observando una nueva variante”, dijo el ministro de Salud de Sudáfrica, Joe Phaahla, en una conferencia de prensa, y agregó que es Actualmente no está claro dónde surgió por primera vez la variante.
En una rueda de prensa, Tulio De Oliveira, director del Centro para la Respuesta e Innovación Epidémicas, dijo que la variante tiene “muchas más mutaciones de las que esperábamos”, y agregó que se está extendiendo rápidamente y que ejercerá presión en el sistema de salud de Sudáfrica en las próximas semanas. Aconsejó a los ciudadanos que trataran de evitar “eventos de superdifusión”.
De Oliveira compartió un gráfico en la sesión informativa, que muestra cómo la variante se convirtió rápidamente en dominante en la provincia de Gauteng. Los datos, de muestras del 12 al 22 de noviembre, muestran cómo el B.1.1.529 (representado por la parte azul) superó por completo a las variantes Delta (rojo) y Beta (verde), que tardaron meses en ser dominantes.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) designó la nueva cepa como una variante de preocupación, la quinta en recibir esa clasificación. La organización le ha asignado la letra griega Omicron. Maria Van Kerkhove, líder técnica de la OMS sobre Covid-19, dijo en una sesión de preguntas y respuestas que las muchas mutaciones de la variante podrían afectar el comportamiento del virus, pero aún hay mucho que no sabemos al respecto.
Muchas mutaciones no significan automáticamente algo malo. Es esencial saber qué están haciendo realmente estas mutaciones y, a menudo, las mutaciones no hacen nada preocupante. Pero lo preocupante es que el virus es muy diferente al que surgió en Wuhan, China a principios de 2020. Esto podría significar que las vacunas que se usan actualmente, diseñadas en base a la cepa original, pueden no ser tan efectivas.
“Esta variante tiene una gran cantidad de mutaciones, algunas de las cuales son preocupantes. La evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección con esta variante, en comparación con otros COV. El número de casos de esta variante parece estar aumentando en casi todas las provincias de Sudáfrica. Los diagnósticos actuales de PCR del SARS-CoV-2 continúan detectando esta variante”, escribió la OMS en un comunicado.
La expansión de la nueva variante.
Hasta ahora, se han reportado menos de 100 secuencias de muestras, según la OMS, pero ya se confirmaron casos en Sudáfrica, Hong Kong, Israel, Botswana y Bélgica. En Sudáfrica, la mayoría de los casos son de la provincia de Gauteng, que es la provincia más poblada del país. Solo el 24% de la población de Sudáfrica está completamente vacunada.
En Hong Kong, se encontraron infecciones en una persona que llegaba de Sudáfrica y en un huésped del mismo hotel de cuarentena que dio positivo días después. En Bélgica, surgió un caso en una mujer no vacunada que había viajado desde Egipto a través de Turquía y desarrolló síntomas de gripe. Israel también tuvo un caso de una persona que regresaba de Malawi.
La jefa de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, pidió a los países de la UE que hagan el “descanso de emergencia” y dejen de volar desde Sudáfrica. “Ahora es importante que todos nosotros en Europa actuemos de manera muy rápida, decisiva y unida”, dijo. La UE está experimentando nuevas oleadas del virus, con países que imponen nuevos bloqueos y restricciones.
Varios países ya están restringiendo la circulación de personas procedentes de Sudáfrica. Japón ahora está pidiendo a los viajeros que llegan de gran parte del sur de África que se pongan en cuarentena durante 10 días y se realicen cuatro pruebas durante ese tiempo. Alemania solo permite que los alemanes ingresen al país desde Sudáfrica, mientras que la República Checa no permite la entrada de personas que pasen más de 12 horas en Mozambique y Zambia. Estados Unidos aún no ha especificado ninguna regla nueva.
Fuente: ZME Science.
