Si pudieras alejar el zoom y mirar el Sistema Solar desde la distancia, verías que las ilustraciones tienen al menos una cosa correcta: los planetas están, más o menos, alineados en un plano plano, rodeando el ecuador del Sol.
Esto se llama eclíptica, y se cree que es un remanente de cómo se formó el Sistema Solar: un disco plano de polvo que gira alrededor del Sol y que gradualmente se agrupa en planetas, asteroides y otros trozos de roca.
Sin embargo, hay algunos cuerpos que se mueven fuera de este plano, principalmente cometas de períodos largos con órbitas de cientos a decenas de miles de años, orbitando en los confines más lejanos del Sistema Solar, en la Nube de Oort de cuerpos helados.
Ahora, podríamos entender su extraña órbita. Según una nueva investigación, algunos de estos cometas de período largo parecen alinearse a lo largo de un plano orbital diferente, lo que sus descubridores llaman la “eclíptica vacía”, girada 180 grados con respecto al polo galáctico.
El hallazgo podría arrojar nueva luz sobre cómo se formaron originalmente los cometas en el Sistema Solar.
En realidad, no podemos observar las órbitas completas de los cometas de períodos prolongados. Son pequeños y tenues, y simplemente no tenemos la tecnología para verlos más allá de cierto punto, sin mencionar que sus órbitas son mucho más largas que una vida humana. Sin embargo, cuando se acercan lo suficiente al Sol para que los detectemos, podemos usar sus trayectorias y velocidades para inferir las órbitas completas.
La astrónoma Arika Higuchi de la Universidad de Salud Ocupacional y Ambiental y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón y sus colegas han estado trabajando en el cálculo de las órbitas de cometas de períodos largos durante algún tiempo. Al hacerlo, notaron algo interesante sobre el punto en las órbitas más alejado del Sol.
Este punto se llama afelio y debería permanecer bastante cerca de la eclíptica para los cuerpos cuyas órbitas se originaron en ese plano. Para algunos de los cometas de período largo, ese fue el caso.
Pero hubo un segundo grupo de cometas de período largo para el cual las proyecciones no indicaron un afelio consistente con la eclíptica. Pero tampoco sus afelios estaban distribuidos al azar; en cambio, parecían alinearse a lo largo de un segundo plano orbital, por lo demás despoblado.
La eclíptica está orientada a 60 grados con respecto al plano galáctico. La nueva eclíptica vacía también está orientada a 60 grados del plano galáctico, pero en la otra dirección. Y eso podría ser una pista de cómo surgió la eclíptica vacía.
Podría haber sido generada, dicen los investigadores, por la marea galáctica, es decir, el campo gravitacional de la propia galaxia. Con el tiempo, esto podría haber torcido algunos de los cometas de períodos prolongados. Es por eso que el equipo llama a la segunda eclíptica ‘vacía’: inicialmente comenzó de esa manera, hasta que, durante miles de millones de años, la marea galáctica la pobló de cometas.
Este no es un concepto desconocido, los astrónomos han estado prediciendo un efecto en los cometas de la Nube de Oort por la marea galáctica durante décadas.
Aún así, es una idea que necesita más evidencia para respaldarla, por lo que Higuchi y su equipo realizaron cálculos analíticos para modelar cómo la marea galáctica influiría en los cometas de período largo. Tal como predijo, la distribución de los afelios tenía dos picos distintos: cerca de la eclíptica y la eclíptica vacía.
Es una evidencia muy sólida, pero hay más trabajo por hacer para confirmar los hallazgos.
“Los picos agudos no están exactamente en los planos de la eclíptica o de la eclíptica vacía, sino cerca de ellos”, dijo Higuchi.
“Una investigación de la distribución de los cuerpos pequeños observados debe incluir muchos factores. El examen detallado de la distribución de los cometas de períodos prolongados será nuestro trabajo futuro”.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Science Alert. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
