El telescopio espacial James Webb (JWST) ya se está labrando un nombre solo una semana después de tomar sus primeras imágenes. Los datos recibidos del telescopio incluyen lo que muy bien puede ser la galaxia más antigua y distante que la humanidad haya visto jamás.
Según un análisis preliminar de los datos del Centro de Astrofísica de Harvard, la galaxia en cuestión, conocida como GLASS-z13, data de hace aproximadamente 13.500 millones de años. Esto lo colocaría a solo 300 millones de años de la creación del universo durante el Big Bang, y lo haría alrededor de 100 millones de años más antiguo que cualquier otra estructura identificada hasta la fecha.
Debido a las distancias alucinantes involucradas en la observación de estructuras espaciales distantes, cuanto más lejos miramos, más atrás en el tiempo miramos también. Como tal, la imagen que vemos de GLASS-z13 es tal como apareció en la historia lejana del Universo. Esencialmente, esta no es solo la estructura más lejana que jamás hayamos visto, sino que también es lo más lejos que cualquier ser humano haya visto en el tiempo.
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“Estamos viendo potencialmente la luz de las estrellas más lejana que alguien haya visto jamás”, dice Rohan Naidu, un estudiante de posgrado que analizó los datos en Harvard.
Aunque sabemos que GLASS-z13 existió durante los primeros días del cosmos, se desconoce su edad exacta. Podría haberse formado en cualquier momento durante esos primeros 300 millones de años. La venerable galaxia fue detectada en los datos de “lanzamiento temprano” registrados por la cámara NIR con imágenes infrarrojas de James Webb. Este conjunto de datos era el mismo que contenía la primera imagen del telescopio, revelada por la NASA la semana pasada. El equipo revisó estos datos utilizando varios filtros infrarrojos diferentes, en busca de firmas de galaxias extremadamente distantes.
Explican que por debajo de determinados umbrales de luz infrarroja, todos los fotones son absorbidos por las nubes de hidrógeno que se producen de forma natural en el Universo y que se encuentran entre nosotros y el objeto que estamos mirando. Los filtros utilizados por los investigadores estaban destinados a identificar estas gotas de fotones y, a juzgar por múltiples puntos de este tipo, pueden inferir la presencia de galaxias incluso muy distantes.
Aparecieron dos estructuras: GLASS-z13 y otra, menos antigua, GLASS-z11.
“Buscamos en todos los primeros datos galaxias con esta firma tan sorprendente, y estos fueron los dos sistemas que tenían, con mucho, la firma más convincente”, dijo Naidu. “Hay pruebas sólidas, pero aún queda trabajo por hacer”.
GLASS-z13 aparece como una mancha roja con una mancha blanca en el centro contra una imagen más amplia del cosmos distante llamada “campo profundo” cuando se traduce al espectro visible.
Un hallazgo muy sorprendente sobre GLASS-z13 fue su masa: se estima en mil millones de masas solares, lo que es “potencialmente muy sorprendente” dado lo pronto que se formó la galaxia después del Big Bang, y “algo que realmente no entendemos”, explica Naidu.
Los hallazgos fueron informados por Naidu y sus colegas, un equipo internacional de 25 astrónomos que procesaron y analizaron los datos del Telescopio Espacial James Webb. Los hallazgos se publicaron en un servidor de preimpresión mientras esperan la revisión por pares, pero ya han hecho vibrar de entusiasmo al mundo de la astronomía. Según Naidu, otro equipo de astrónomos, dirigido por Marco Castellano en el Instituto Nacional de Astrofísica de Roma, procesó el mismo conjunto de datos y llegó a conclusiones similares, lo que ayuda a aumentar la confianza en los resultados.
Descubrimientos como estos fueron uno de los principales objetivos del Telescopio Espacial James Webb. Debido a que las galaxias muy antiguas están tan distantes de la Tierra, la luz que emiten se desplaza, estira y distorsiona en gran medida en el espectro infrarrojo por la expansión del espacio hasta que alcanzan nuestro planeta. El James Webb está equipado para detectar y registrar esta luz con más precisión que cualquier cosa anterior, o cualquier cosa que se pueda esperar en la superficie de nuestro planeta. En el futuro, el equipo quiere pedir tiempo a los gerentes del telescopio para llevar a cabo un análisis de espectroscopia en la estructura identificada para obtener una mejor medición de la distancia a la que se encuentra.
“En este momento, nuestra suposición de la distancia se basa en lo que no vemos, sería genial tener una respuesta para lo que sí vemos”, dijo Naidu.
El artículo Dos candidatas a galaxias notablemente luminosas en z ≈ 11 − 13 reveladas por el JWST se ha publicado en el servidor de preimpresión arXiv.
Fuente: ZME Science.
