Las fuentes de agua más profundas de la Tierra pueden no ser tan antiguas como supusimos. Con base en muestras tomadas de las profundidades de la Meseta de Colorado, los restos salobres de mares antiguos que constituyen la base de muchos sistemas de aguas subterráneas podrían no estar tan perfectamente aislados del mundo de arriba.
Cuando los investigadores intentaron fechar la Cuenca Paradox de la región, entre Colorado y Utah, encontraron que se había arrojado agua ‘joven’ a una profundidad de hasta tres kilómetros. La nueva afluencia habría sido proporcionada por la lluvia, el derretimiento de la nieve o acuíferos naturales tan recientemente como hace entre 400.000 y 1,1 millones de años.
Y si bien eso puede parecer francamente antiguo en escalas de tiempo humanas, es increíblemente fresco considerando que el agua de mar en la base de la Cuenca Paradox probablemente ha estado atrapada allí durante varios cientos de millones de años. Entonces, ¿cómo un montón de agua fresca y más joven se filtró tan profundo y tan rápido? Por el aspecto de las cosas, mucho lavado, mezcla y disolución.
“[L]as cosas son más dinámicas allá abajo de lo que pensábamos”, dice el geólogo Grant Ferguson de la Universidad de Saskatchewan.
Los hallazgos inesperados se basan en una forma especial de datación por isótopos que puede explorar vastas escalas de tiempo, mucho mayores que las de la datación por radiocarbono. El isótopo en cuestión es el kriptón 81 radiactivo y tarda más en desintegrarse que el carbono. Su vida media se puede utilizar para estimar la edad del agua de 1,2 millones de años.
Al aplicar esta técnica a muestras de gas de perforaciones de 500 metros de profundidad a 2,7 kilómetros de profundidad, los investigadores encontraron una circulación profunda de agua desde la superficie. Específicamente, las aguas más profundas contenían componentes de agua relativamente jóvenes que parecen haber diluido parcialmente el agua más antigua y salada.
Este podría no ser el caso en otros sistemas de aguas subterráneas, pero en la Cuenca Paradox, la topografía es tal que el agua puede penetrar fácilmente hacia abajo. Hace unos 10 millones de años, explican los autores, la Meseta de Colorado pasó por un período de erosión generalizada bajo el lecho del río.
“Esencialmente, lo que hizo la incisión fue crear drenajes que permitieran que el agua de la superficie penetrara y lavara las antiguas aguas altamente salinas en los acuíferos tanto por encima como por debajo de los depósitos de sal en el centro del sistema de aguas subterráneas profundas”, explica Ferguson.
Los resultados sugieren que Estados Unidos debe ser mucho más cauteloso sobre cómo trata sus sistemas de agua subterránea. Si la cuenca de Paradox se agita tan fácilmente, significa que los contaminantes de las fosas sépticas, los vertederos o la agricultura podrían infiltrarse a niveles profundos más rápido de lo que se supone.
Actualmente, el agua subterránea suministra agua potable a más de un tercio de los Estados Unidos y prácticamente a toda la población rural. Aprovechar la fuente requiere cavar pozos, pero el agua más antigua y más profunda también recarga naturalmente los ríos y lagos.
Si se agota demasiado del sistema, se necesita mucho, mucho tiempo para volver a llenarlo. Lo mismo puede decirse de los contaminantes diluidos, que ya son un problema. Un estudio de 2015 encontró que una de cada cinco muestras de agua subterránea en los EE. UU. contenía un contaminante, ya sea geológico o provocado por el hombre.
“[Estamos] pensando en las diferentes formas en que usamos el subsuelo, ya sea para almacenar fluidos de petróleo y gas, o secuestrar carbono, tendremos estos legados en el futuro”, dice Ferguson.
“No creo que realmente hayamos examinado estos sistemas de la manera en que podríamos o deberíamos”.
Fuente: Science Alert.
